在找尋真理的過程中最困難的挑戰(zhàn)很多在于確定因果關(guān)系。不幸的是，錯(cuò)誤也通常發(fā)生在此類事件中。一個(gè)錯(cuò)誤就是本來沒有因果關(guān)系而誤以為存在因果關(guān)系。另一個(gè)錯(cuò)誤就是只看到了簡(jiǎn)單的顯在的因果關(guān)系而沒有看到復(fù)雜的難捉摸的因果關(guān)系。第三種錯(cuò)誤就是認(rèn)為原因只與外力有關(guān)，與人類事務(wù)無(wú)關(guān)。為了避免這樣的誤解，必須要理解四個(gè)方面：
1.在某一事件之前的一事件可以不是引起它的原因。一些人會(huì)認(rèn)為只要一個(gè)事件是發(fā)生在某一事件前的，該事件就一定是引起某事件發(fā)生的原因。許多迷信者對(duì)這一觀念深信不疑。例如，打碎鏡子，在路上遇到一只黑貓或者在梯子下經(jīng)過被認(rèn)為會(huì)引起不幸。不要這樣迷信而去犯這個(gè)錯(cuò)誤?；蛘吣憧赡苷J(rèn)為因?yàn)樾驴偨y(tǒng)就任導(dǎo)致股市下跌，實(shí)際可能是其他因素促使了這樣的下降。
相信先事件必然引起后事件的問題所在就是這樣的思考忽略了偶然的可能性。這種可能性是相關(guān)不能證明因果關(guān)系的原則的基礎(chǔ)。為了建立一種因果聯(lián)系，有必要排除巧合，或者至少找到一個(gè)可信服的理由反對(duì)它。
2.并不是所有原因都涉及力和必要性。術(shù)語(yǔ)原因通常與影響物質(zhì)現(xiàn)實(shí)的物理行為有關(guān)，例如劈到屋子的閃電和隨之著火燒毀的屋子?；蛘呋ㄆ恳馔獾袈浯皯袈涞降厣纤榱?。又或者一輛車，加速，沒能轉(zhuǎn)過彎道，在高速上翻車，撞向一旁的樹。在這些例子中適用的是科學(xué)原則或自然法則，結(jié)果通常是不可避免的或者至少是高度可預(yù)測(cè)的。
這種類型的原因是可理解的，但是如果認(rèn)為這是唯一一種類型那就錯(cuò)誤了。原因也會(huì)發(fā)生在非物質(zhì)現(xiàn)實(shí)即我們所稱的人類事務(wù)中，更具體的話就是情緒和思考過程中。這種類型的原因和科學(xué)準(zhǔn)則和自然法則沒什么太大聯(lián)系，幾乎從不是必然的而且經(jīng)常很難預(yù)測(cè)。如果要避免過于簡(jiǎn)單化，我們需要以同時(shí)涵蓋科學(xué)領(lǐng)域和人類事務(wù)領(lǐng)域的方式去定義原因。此處有注解：根據(jù)原因的首要含義，牛津英語(yǔ)詞典解釋到，原因產(chǎn)生某一結(jié)果或者引發(fā)某一行為、現(xiàn)象、狀況。產(chǎn)生和引發(fā)的區(qū)別就是我們我們這里所提到的（從物質(zhì)世界和人類事務(wù)兩領(lǐng)域定義）。因此我們將原因定義為一事情影響另一事情發(fā)生的現(xiàn)象。影響或許是顯著的或是輕微的，直接的或者間接的，時(shí)空上接近或遙遠(yuǎn)的。它可能是不可抵抗的，就像先前提到的燃燒、重力和慣性的例子；或者是可抵抗的，就像遵循父母的教導(dǎo)或者同輩榜樣那樣。在后面的例子以及其他關(guān)于想法的事情里，原因的影響并不會(huì)迫使結(jié)果發(fā)生而是引導(dǎo)、鼓舞、激發(fā)結(jié)果。思考這些事例：
認(rèn)為智力是由基因決定的的想法導(dǎo)致二十世紀(jì)早期教育學(xué)家們認(rèn)為思考是無(wú)法被教授的，因此強(qiáng)調(diào)死記硬背和增加假期課程。
人們天性善良因此不必親自為自己的惡行負(fù)責(zé)的觀念導(dǎo)致轉(zhuǎn)向譴責(zé)家長(zhǎng)、老師和社會(huì)，并且使得法官對(duì)待罪犯更加仁慈。
某一種族優(yōu)于另一種族的觀念導(dǎo)致了反對(duì)鄰國(guó)的軍事戰(zhàn)爭(zhēng)、歧視性法律、奴隸制和種族滅絕的發(fā)生。
除了自己沒有誰(shuí)值得信任的想法在二十世紀(jì)六七十年代的美國(guó)很是流行，使得許多年輕人鄙視父母和老師的建議以及過去積累下來的智慧。
感覺是行為可靠的方針的觀念使許多人不顧約束而一味跟隨自己的沖動(dòng)。這樣的變化明顯導(dǎo)致了野蠻人、路怒癥、虐待狂以及其他社會(huì)問題的增加。
認(rèn)為自我尊重是成功的先決條件這一觀念改變了傳統(tǒng)的自我提升的觀念，使眾多書籍關(guān)注自我接受，使得教育家們對(duì)作業(yè)、成績(jī)和自律的看法更加放縱。
在每一個(gè)例子中一個(gè)想法影響另一行為或想法的產(chǎn)生并且從該意義上說導(dǎo)致了它。專欄作家喬治威爾在遇到“沒有人因?yàn)榭催^天生殺人狂或者聽過匪幫說唱唱片而死亡”的說法時(shí)，無(wú)疑想到了這種因果關(guān)系的觀點(diǎn)。威爾回應(yīng)到，“沒有人因?yàn)樽x過Der Sturmer——納粹的反猶太主義報(bào)紙后死亡，但是它服務(wù)的文化導(dǎo)致了六百多萬(wàn)猶太人死亡?！?/p>
