劉邦以亭長的身份為縣里押送犯人前往驪山為秦始皇修皇陵，犯人路上逃走了不少，加之天氣惡劣，不能按期到達，按秦律是死罪。當行至豐西澤中亭，大家停下來喝酒，劉邦就釋放了所押犯人，說:“各位趕緊逃命吧，我也要跑了”。
犯人中有十幾個不怕死的愿意追隨劉邦，劉邦帶著酒氣夜間從澤中小道穿行，讓一人在前面探路，探路的人回報說前邊有一條大蛇橫在路中，讓大家趕緊往回走。
劉邦走上前撥劍將蛇一斬二段，道路通了。后面的人來到蛇死的地方，看到一個老婦人坐在地上哭泣。人們問老婦人為什么哭，老婦人講:“我的兒子是白帝子，化為蛇，躺在路中間，今天讓赤帝子殺了”。
人們以為老婦人不講實話，想讓她吃點苦頭，老婦人卻忽然不見了。這樣這些追隨劉邦的人認為劉邦很神奇，更加敬畏他。
劉邦隱藏在芒、賜山澤間，呂后同別人一起去找他，常能找見。劉邦問之原因，呂后說:“你在的地方上空常有云氣，所以按著云氣方向總能找到你”。劉邦聽后大喜。
沛縣的青年得知此事后，很多人跑去追隨他。
