道家思想來(lái)源于黃老學(xué)術(shù)、老莊思想、隱士思想和方士學(xué)術(shù)等。道教是由道家思想蛻變而來(lái)的，是我國(guó)宗教信文化中第一個(gè)成系統(tǒng)的宗教。
道教的教義和經(jīng)典中所包含的內(nèi)容主要有兩大類：一類是“教”，包括教義哲理、戒律制度、善惡道德規(guī)范和修道清規(guī)等；另一類是“術(shù)”，主要有道術(shù)、方術(shù)（藥物知識(shí)及釆制術(shù)）、長(zhǎng)生不老養(yǎng)生術(shù)（即煉丹術(shù)、導(dǎo)引行氣避谷吐納等）、占卜吉兇的卜筮和占星術(shù)、驅(qū)鬼避邪的符篆術(shù)、祛災(zāi)求福的祈禳術(shù)以及避鬼的禁咒術(shù)等。
道教主要有兩大派系：符箓派和丹道派。
符箓派初成于東漢順帝漢安元年（公元142年），由張道陵創(chuàng)立于四川鵠鳴山。張道陵作《老子想爾注》，尊老子為太上老君，以《老子》（即《道德經(jīng)》）為教義的主要經(jīng)典，尊教主為天師。因入道者須交五斗米，所以又稱五斗米道。五斗米道在社會(huì)下層的農(nóng)民中間頗為流行。張道陵死后，其子張衡承傳其道。衡死，其子張魯再傳衣缽。先是行醫(yī)治病，廣泛聯(lián)系民眾，籌備組織。
當(dāng)張角發(fā)動(dòng)黃巾起義時(shí)，五斗米道的另一位首領(lǐng)張修也在漢中起義。五斗米道勢(shì)力日益壯大，初平二年，（公元191年），張魯與張修聯(lián)合進(jìn)攻，占領(lǐng)漢中。不久，二張發(fā)生矛盾，張魯殺張修，獨(dú)據(jù)漢中，建立了天師道政權(quán)，自稱君師。這個(gè)政教合一的政權(quán)，實(shí)施一系列的社會(huì)改革措施，深得當(dāng)?shù)孛癖姷膿碜o(hù)，是中國(guó)歷史上的第一次有意識(shí)地“大同社會(huì)”實(shí)踐。這個(gè)政權(quán)維持了二十多年后，曹操率大軍進(jìn)兵漢中，張魯投降，被拜為鎮(zhèn)南將軍。
后來(lái)，張魯?shù)暮笫雷訉O南遷至江西，歷宋、元以后，均受朝野的尊敬，成為龍虎丘正一派的張?zhí)鞄熓兰摇?/p>
丹道派的開(kāi)創(chuàng)者首推東漢末年的魏伯陽(yáng)，其身世不詳，后世稱他為魏真人，或火龍真人。傳世著作有《參同契》一書(shū)，內(nèi)容涉及修煉丹道的原理與方法，證明人與宇宙有同體同功而異用的法則和原理。為了證明人為的修煉，可以升華而成神仙的理論，他以《周易》的理、象、數(shù)三部分和周、秦到兩漢間的五行、天干地支之學(xué)，以及道家老子的學(xué)說(shuō)融會(huì)貫通，為丹道修煉程序做了一套完整的說(shuō)明。他把丹道修煉原理分為藥物、服食、御政三大綱要。特別注重身心精神的修煉?！秴⑼酢肥侵袊?guó)養(yǎng)生學(xué)的祖述寶典，也是最早研究身心生命奧秘的著作，它影響漢、魏的醫(yī)學(xué)，生物學(xué)、物理學(xué)乃至佛學(xué)。丹道派的最高目的，就是以修煉精、氣、神為主，以求達(dá)到解脫而成神仙。該派從漢魏時(shí)開(kāi)始直到現(xiàn)代，延續(xù)一千多年。
兩晉時(shí)期，道教逐步進(jìn)入社會(huì)上層，得到統(tǒng)治者的支持，研究神仙丹道的著名學(xué)者葛洪，著《抱樸子》一書(shū)，包括內(nèi)養(yǎng)精神、煉氣、丹砂、服藥、符篆等道家傳統(tǒng)學(xué)術(shù)，外涉用世之學(xué)，包括政治、哲學(xué)原理，以及為人處世規(guī)范等，對(duì)后世影響很大。
唐代是道教的鼎盛時(shí)期。唐太宗立國(guó)之初就封老子李耳為道教教主，尊稱為太上老君，并以道教為國(guó)教，位居佛教之上。儒釋道三家并稱的局面從此開(kāi)端，一直延續(xù)到近代為止。道教在唐代正式建立它的宗綱，融匯陰陽(yáng)、老莊、儒、墨、兵、農(nóng)、法、雜等家學(xué)術(shù)，同時(shí)吸收了佛教密宗的修法，還以仗劍、誦咒語(yǔ)等法術(shù)驅(qū)神役鬼。晚唐時(shí)期的呂巖（呂純陽(yáng)），吸收了佛家禪宗修養(yǎng)的長(zhǎng)處，建立唐代以后丹道修煉的中心體系，使道教的學(xué)術(shù)思想廣為傳播。
到了南宋初，北方道士王重陽(yáng)在陜西創(chuàng)立全真教，主張以道教丹道派教義為主，實(shí)行道、儒、釋三教合一。
元朝初，王重陽(yáng)的弟子邱處機(jī)，受成吉思汗的重用，封為“大宗師”，受命掌管天下道教，使道教發(fā)展到極盛時(shí)期。元朝以后，丹道派都?xì)w宗于呂純陽(yáng)的門(mén)下，奉呂純陽(yáng)為祖師。
到了清代，道教逐漸衰弱，沒(méi)有起色。
