1941年，毛澤東48歲。
1941年4月1日，毛澤東為中共中央書記處起草致周恩來電，指出： “李先念部隊有絕大戰(zhàn)略意義。辦事處、新華日報及重慶、桂林、貴陽各地一切應(yīng)疏散的黨與非黨的干部，應(yīng)千方百計盡其可能送到李先念那里去?！?/p>
為什么毛澤東對李先念部隊如此重視？
李先念1909年生于湖北黃安縣的貧困民家庭。小時候念過私塾，后來輟學當木匠，到武漢尋找謀生機會。
武漢開始參加革命，參與創(chuàng)建兩個根據(jù)地
1926年，國民革命軍打到武漢，17歲的李先念決定放棄木匠工作，參加工會、農(nóng)運，嶄露頭角。曾有人以此戲說他是“做棺材出身的”，他的回答：“我是為舊社會造棺材的！”
1927年11月，李先念參加了著名的黃安、麻城起義，起義隊伍里還有王樹聲、許世友等人。經(jīng)過起義洗禮，李先念在年底參加了中國共產(chǎn)黨。1928年他領(lǐng)導地方游擊隊堅持斗爭。在革命斗爭的烈火中，他逐漸成長為一個著名的軍事家。
1931年開始，他先后擔任紅軍團、師、軍政治委員，參加指揮了許多重要戰(zhàn)役，為建立鄂豫皖和川陜革命根據(jù)地作出了重要貢獻。
長征中，毛澤東贊他“自古英雄出少年”，相見恨晚
1934年紅軍開始長征時，他是紅四方面軍一個軍的政治委員。1935年６月，為了迎接中共中央和中央紅軍，他率領(lǐng)紅四方面軍先頭部隊從岷江地區(qū)出發(fā)到達四川西部的懋功地區(qū)，勝利實現(xiàn)了兩軍的會師。在見到毛澤東、周恩來、朱德等中央領(lǐng)導時，他詳細匯報了四方面軍情況和川西北地區(qū)斗爭形勢，并對紅軍行動方向、作戰(zhàn)目標、根據(jù)地建設(shè)提出了很多切合實際的見解，博得了毛澤東的連聲稱贊：“自古英雄出少年，我們相見恨晚嘍！”
李先念等不負重托，指揮所部堅決發(fā)起包座戰(zhàn)斗，取得了勝利，迅速打開了紅軍準備北上的通道。李先念在長征中，曾三次穿越川甘青交界處荒無人煙、布滿泥潭的草地。
西路軍帶回唯一成編制隊伍，毛澤東稱他“是不下馬的將軍”。
1936年秋，兩萬多紅軍奉命在甘肅靖遠縣西渡黃河，組成西路軍。李先念是這支隊伍的一個軍的政治委員。這支部隊在河西走廊轉(zhuǎn)戰(zhàn)半年多，最后遭強大敵軍的圍追堵截，絕大部分將士壯烈犧牲和失散。
1937年3月，西路軍在河西走廊失敗后，李先念任西路軍工作委員會委員，負責軍事指揮。面臨國民黨軍的重兵圍困，他率余部翻越終年積雪的祁連山，穿過荒無人煙的戈壁灘，歷盡艱辛，于4月底到達甘肅、新疆交界處星星峽。
在中共中央代表陳云、滕代遠的接應(yīng)下，轉(zhuǎn)至迪化(今烏魯木齊)，為中共和紅軍保存了一批骨干力量。1937年底到延安，先后在抗日軍政大學、中共中央馬列學院學習。毛澤東為此稱贊李先念“是不下馬的將軍”。
赴任路上被河南省委書記“截留”
回到延安，李先念在抗大學習了一段時間。抗日戰(zhàn)爭全面爆發(fā)后，組織上先是委派李先念去一二九師當營長。毛澤東聽說后，改派他去新四軍第四支隊給高敬亭當參謀長。在李先念赴任行至河南確山縣竹溝鎮(zhèn)時，被河南省委書記朱理治給留下了，擔任豫鄂邊區(qū)軍事部長。
就在竹溝，李先念以延安委派的60多名老紅軍和新四軍竹溝留守處的一部戰(zhàn)士合計160余人，組建了新四軍豫鄂獨立游擊大隊。1939年1月17日，李先念帶領(lǐng)新四軍獨立游擊支隊，從竹溝鎮(zhèn)向武漢外圍地區(qū)進發(fā)，執(zhí)行中共中央賦予的挺進豫鄂邊區(qū)，開創(chuàng)武漢外圍敵后抗日根據(jù)地的戰(zhàn)略任務(wù)。
這支新部隊之所以用新四軍的名義而沒用八路軍的名字，是因為當時八路軍部隊都在華北地區(qū)，只有新四軍在華中有部隊，為了將來部隊的統(tǒng)一指揮問題，李先念所部才掛上了新四軍的牌子。
1940年1月，這支隊又改編為新四軍豫鄂挺進縱隊，李先念任司令員，朱理治任政委。一方面堅持抗日，一方面對付國民黨的摩擦。皖南事變后，1941年2月，李先念部隊編為新四軍第五師，李先念任師長暫兼政治委員，任質(zhì)斌為政治部主任。
李先念指揮1.5萬人的部隊，采用跳躍回旋的作戰(zhàn)方式，在對戰(zhàn)日偽軍和國民黨頑軍的進攻中，不僅多次識破敵方的詭計將其挫敗，還在1941年12月份的時候，蓄勢發(fā)動侏儒山戰(zhàn)役，在順利解放川漢沔地區(qū)的同時，殲滅敵軍五千余人。
創(chuàng)建鄂豫邊區(qū)抗日根據(jù)地
抗日戰(zhàn)爭時期，中共決定在鄂豫邊區(qū)創(chuàng)建抗日根據(jù)地，李先念接過了重任擔任了豫鄂獨立游擊支隊司令員，在經(jīng)歷了多場戰(zhàn)斗之后，部隊人數(shù)發(fā)展到了近萬人，再往后，高層決定將該地區(qū)多支武裝力量整合成豫鄂挺進縱隊，司令員由具有最高威望的李先念擔任。
在李先念的領(lǐng)導下，許多次日軍勢力想要攻占此處軍被將李先念擊退，在一場戰(zhàn)斗中，李先念的部隊重創(chuàng)日軍，得到了大量武器裝備，進一步加強了當?shù)氐目谷詹筷爲?zhàn)斗力。
1941年冬天，李先念部隊在侏儒山戰(zhàn)役中，消滅偽軍勢力超過5千人。1942年，日偽軍嘗試使用“鐵壁合圍”戰(zhàn)術(shù)對我軍部隊進行大掃蕩，集結(jié)超過7萬軍力來犯，李先念帶領(lǐng)軍隊成功粉碎了日軍的險惡意圖。
從1943年起，李先念擔任中共鄂豫邊區(qū)委書記，這一年邊區(qū)獲得較大發(fā)展。據(jù)史料統(tǒng)計，李先念創(chuàng)建的抗日根據(jù)地后來發(fā)展出了超過5萬人的正規(guī)軍以及超過30萬人的民兵力量，消滅的日本偽軍數(shù)量超過4.3萬人，在他的帶領(lǐng)下，我軍武裝力量解放的土地范圍超過9萬平方公里，上面居住著超過1千3百萬的平民百姓。
