宋靖康之恥之后，南宋政府偏安江南。對金作戰(zhàn)中，南宋當(dāng)局息戰(zhàn)媾和，宦官弄權(quán)，政治腐敗。其中，江南形成一定程度上商業(yè)化的地主階層，與官僚大地主階級產(chǎn)生矛盾。

自前輩呂祖謙和鄭伯熊去世后，浙東學(xué)術(shù)分歧顯明。其中形成以永康學(xué)派陳亮和永嘉學(xué)派葉適為代表的功利之學(xué)。主張積極抗金，發(fā)展商品經(jīng)濟，注重實際功效問題，批判朱熹為代表的“不切事情”的理學(xué)家們。

兩者都主張事功之學(xué)。在形上道的理解上，強調(diào)道在事物之中。陳亮言，“道非出于形氣之表，而常行于事物之間”，主張即事以盡道。于孟子“萬物皆備于我”的理解，注重一個“我”字，天下事皆是身內(nèi)之事，需身體力行，行事學(xué)問強調(diào)適用。

對于“理一分殊”命題，更是著重從具體的功用層面加以論述。而不是傳統(tǒng)理學(xué)家們更注重心理體悟，以盡心、窮理、至善為指導(dǎo)原則?！肮Φ匠沙跆?，便是德；事到濟處，便是有理?！笔鹿Ρ闶恰坝械隆薄ⅰ坝欣怼?。

陳亮和朱熹展開天理人欲、義利王霸之辨。朱熹主張三代以天理行，漢唐以人欲行的歷史觀。認(rèn)為漢高祖與唐太宗都不過是假借仁義行其私而建功。本質(zhì)上是維護儒家正統(tǒng)，堅持天理與人欲的相對，人欲不可成就天理。

陳亮力圖消解理學(xué)家們重本輕末、重內(nèi)輕外、重心輕事的偏失。認(rèn)為道、理，不可舍人，宣揚英雄史觀。以“有為”、“適用”為宗，批判理學(xué)家的空談?wù)`國?！安庞腥诵谋阌性S多不凈潔”，對于漢唐，陳亮維護道，只要有人的存在便不是純?nèi)惶炖砹餍械纳鐣?。堅持王霸可以雜用，天理人欲可以并行。

葉適的功利之學(xué)，本于儒家的根本原理，強調(diào)在具體政事和經(jīng)濟活動中貫徹。對理一分殊的解釋，強調(diào)因物見理。在格物致知和心誠上，強調(diào)“我為我發(fā)”的主體能動性。稱遇事自找借口、退卻逃避的情況為“的從弓矢”，反之為“弓矢從的”。

葉適繼承秦時代原始的唯物主義，認(rèn)為構(gòu)成自然界基本物質(zhì)為五行八卦。肯定對立的普遍存在，其中超越對立或者說把對立安排妥當(dāng)?shù)牡罏橹杏梗址Q“皇極”?！爸轮泻汀?，立誠道。

認(rèn)識論上，強調(diào)感性認(rèn)識，也就是“見聞”的經(jīng)驗知識。指明認(rèn)識是耳目等感官的聰明與內(nèi)心的思維交互作用。

對于道德，也所謂正義，葉適說明道德不能脫離功利。沒有功利，道德正義都為空話。有道德的人謀利會以利與人，道義與功利可相互統(tǒng)一結(jié)合。

“務(wù)實而不務(wù)虛”，“謀功計較，一事一物皆歸太原”。葉適建立以“深信力行”、事功有理的基礎(chǔ)的較完整的功利之學(xué)。首先，政治上追問立國之本，在于“不以刑法御臣下，而與臣下共守法”。在人才培養(yǎng)上，強調(diào)其目的是為了任事，需以實功實效考察和檢驗，批判科舉制度，主張裁汰冗官。在國家財政上主張廢除以斂財為目的的項目，這就是對王安石“新法”的批判?？偟膩碚f，基本主張便是正義謀利、明道計功。

這事實上也是儒家內(nèi)部在道德主義和事功主義不同的發(fā)展。