意象，就是有意蘊(yùn)、意義、意味的“象”。象是象形字，象長鼻大象之形。
4000年前的黃河流域，氣候比現(xiàn)在溫暖濕潤得多。大舜曾馴象耕田，可見當(dāng)時(shí)人與象之親密。后來中原氣候變冷，象亦絕跡。古人很少見到活生生的象，只能見到圖畫中的象，于是漢語的詞匯中就有了“圖象”、“畫象”，并由此滋生出形象、意象。圖畫中的象和活生生的象相比，多了認(rèn)知（“知”）和描繪（“行”）兩個(gè)環(huán)節(jié)，因而心靈中的萬象就比現(xiàn)實(shí)中的萬物多了一重空靈超蹈的虛擬性；從認(rèn)知到描繪的遞變是人的生命實(shí)踐的基本格式，因而“象”又比“物”多了一份內(nèi)省和傳達(dá)的主體性。或者說象是屬人的，作為活潑潑的生命體驗(yàn)的形式化，它天然是有生命的。
《道德經(jīng)》中有“惚兮恍兮，其中有象；恍兮惚兮，其中有物”的句子，其中“象”與“物”對(duì)舉，可知“象”在先秦時(shí)代就是和“物”相區(qū)別的。這種區(qū)別在《周易》中有明確的闡釋，那就是：卦象是對(duì)天地萬物變化的虛擬象征。簡略地說，“象”即是“物”的虛擬象征?！跋蟆敝刭|(zhì)正在于其有“意”：凡所謂意蘊(yùn)、意義、意味，都是人從“物”中領(lǐng)悟出來的；而人的這種領(lǐng)悟正是內(nèi)在于對(duì)“物”進(jìn)行認(rèn)知和描繪的全過程的心靈能力，是人與動(dòng)物的基本區(qū)別。沒有“意”哪里會(huì)有感物于心的“象”？于是“象”也就必然是意象了。 意象作為詩的元素，提醒了詩在文學(xué)文體意義上的獨(dú)立與自覺：它決定了詩人不能夠像撰寫論說文那樣，離開“象”的框架而直陳其對(duì)事物的意蘊(yùn)、意義、意味的識(shí)見。
嚴(yán)羽論詩，早有“四忌”（“語忌直，意忌淺，脈忌露，味忌短”）之說，忌淺直、貴含蓄，是我國古典詩學(xué)的基本觀點(diǎn)。
辛棄疾《鷓鴣天》謂：“城中桃李愁風(fēng)雨，春在溪頭薺菜花?！薄疤依睢痹凇俺侵小钡摹帮L(fēng)雨”中，不得不“愁”，從而成為河山破碎的象征；“溪頭薺菜花”是報(bào)“春”的使者，它是欣喜的，它意味著生命的希望。
又如郭路生（食指）的《秋意》：秋雨讀著落葉上的詩句， 經(jīng)秋風(fēng)選送，寄給了編輯， 那綠葉喧嘩的青春時(shí)代， 早裝訂成冊(cè)為精美的詩集。 有一片秋葉竟飄進(jìn)我心里， 上面還帶著晶瑩的淚滴， 款款落在我胸中的曠野，伏在我心頭上低聲抽泣。 辨別得出，是你的淚水， 苦苦的，咸咸的，挺有詩意， 可滴在我心中未愈合的傷口上， 卻是一陣陣痛心的回憶。 “落葉上”本無“詩句”，“秋葉”上也無“淚滴”?！暗吐暢槠钡氖窃娙俗约??！扒镲L(fēng)”、“秋雨”皆是意象，“痛心”、“詩意”皆乃象征。
流沙河《十二象》中引述了周發(fā)祥的說法，即“‘意’隱藏在‘象’的背后”。為什么“薺菜花”和“秋葉”是有生命的？因?yàn)樗鼈兊谋澈笥性娙说纳钋?。這種藏“意”于“象”的含蓄蘊(yùn)藉的風(fēng)格應(yīng)該說正是詩歌的文體特征。
由物及象，更充分的表達(dá)，就是讓世間萬物有了人的情感溫度，有了人的情感支撐。人與世間萬物之間的同時(shí)空交流。
