地質(zhì)學(xué)家面臨的第一個挑戰(zhàn)是，地球發(fā)展到今天，到底經(jīng)歷了怎樣的過程？有人認(rèn)為，地球現(xiàn)在的模樣是不斷發(fā)大水的結(jié)果，洪水上上下下地沖刷，海平面漲起又落下，長年累月，就有了丘陵和低谷。這種由水造就地貌的說法，被后來人稱為“水成論”。

當(dāng)然了，也有人不同意，認(rèn)為地貌的形成跟洪水無關(guān)，而是火山爆發(fā)和地震造成的，這種說法被稱為“火成論”。俗話說水火不相容，這兩派的科學(xué)家為此無休止地爭論了很多年。

那到底誰說的對呢？

18世紀(jì)中期，英國地質(zhì)學(xué)家詹姆斯?赫頓在觀察農(nóng)田的時候，發(fā)現(xiàn)洪水不斷沖刷的結(jié)果，是把大石頭粉碎成小砂礫，然后一層一層堆積起來。假如地球真的是被洪水沖刷成今天的樣子，恐怕要比現(xiàn)在光滑得多。所以，一定有另一種力量讓地表變得崎嶇不平，最終形成高山和丘陵。照這么看，“火成論”更有可能。? ?

赫頓的研究激發(fā)了人們對地質(zhì)學(xué)的興趣，到了19世紀(jì)初，素來以“gentleman”著稱的英國紳士們發(fā)展出了一種特殊愛好：上山下海找礦石，一到周末就去挖礦，就跟今天打高爾夫球一樣。在貴族們的努力下，人們對地球的形成過程有了更深刻的認(rèn)識。這時候，關(guān)于地球如何形成的問題，也從“水成論”和“火成論”之爭，變成了“災(zāi)變”還是“均變”的爭論。

什么意思呢？

“災(zāi)變”是說，地球經(jīng)歷過無數(shù)巨大的災(zāi)害，每一次都會徹底改變地球的面貌。相反，“均變”的觀點(diǎn)認(rèn)為，地球的變化非常緩慢，不存在突然而又劇烈的變化。

地質(zhì)學(xué)家查爾斯?萊爾就是“均變”理論的支持者，1830年，他把自己的觀點(diǎn)寫成了一本書，叫《地質(zhì)學(xué)原理》，這本書不僅觀點(diǎn)詳實(shí)，而且妙趣橫生，很快就收獲了一大批信徒。在達(dá)爾文環(huán)游世界研究他的進(jìn)化論的時候，就隨身攜帶了這本書，可見它的影響力。

萊爾的這本書除了系統(tǒng)性地介紹了地球樣貌的變遷，還建立了一套新的地質(zhì)學(xué)紀(jì)年法。我們現(xiàn)在所說的寒武紀(jì)、白堊紀(jì)、侏羅紀(jì)這些名詞，都是萊爾創(chuàng)造出來的。? ??