不同于西方每個歷史時期迥異，中國古典園林在漫長的歷史時期中受外來干擾較少，自成體系，自我完善。同以漢民族為主體的封建大帝國形成、全盛、成熟到消亡一道發(fā)展演進，大致可分為5個時期。

一、園林生成期，相當于商周秦漢，公元前16世紀至220年。政治方面，奴隸貴族分封制向秦漢郡縣制轉變。意識形態(tài)方面，儒學逐漸獲得正統(tǒng)地位。經(jīng)濟方面，形成地主小農經(jīng)濟為主。主要特點是，皇家宮廷園林為主規(guī)模宏大、氣魄宏偉。

二、轉折期，相當于魏晉南北朝，公元220-589年。政治方面，時局動蕩、帝國分裂。意識形態(tài)方面，百家爭鳴、思想活躍。經(jīng)濟方面，小農經(jīng)濟受到莊園經(jīng)濟猛烈沖擊。私家園林、寺觀園林開始出現(xiàn)，園林美學思想開始形成。

三、全盛期，相當于隋唐，公元589-960年。政治方面，中央集權官僚機構更加健全。意識形態(tài)方面，儒釋道互補共尊。經(jīng)濟方面，小農經(jīng)濟占據(jù)主導。園林風格特征基本形成。

四、成熟時期，相當于兩宋到清初。政治方面，封建社會發(fā)育定型。意識形態(tài)方面，市民文化注入。經(jīng)濟方面，小農經(jīng)濟穩(wěn)步增長，商業(yè)經(jīng)濟空前繁榮。園林在日趨縮小的精致境界從總體到細節(jié)自我完善。

五、成熟后期，相當于清中葉到清末。政治方面，受到西方帝國主義入侵，政治動蕩。封建社會開始衰退，封建文化沒落，園林發(fā)展一方面繼承前一時期成熟傳統(tǒng)，一方面缺乏創(chuàng)新，衰退跡象明顯。