冬至現(xiàn)在排在“二十四節(jié)氣”的倒數(shù)第三。古代則不然，“冬至”曾被看做是一年周而復(fù)始的開端。而且，“二十四節(jié)氣”是古人以測定“冬至點(diǎn)”為基礎(chǔ)的。
問題來了——“二十四節(jié)氣”為何人所創(chuàng)，始于何時(shí)？
有人說，西漢初期的《淮南子》是目前見到的 “二十四節(jié)氣”完整的、最早的文字記載。不過，此說未必準(zhǔn)確——于戰(zhàn)國魏安釐王墓中發(fā)現(xiàn)的《逸周書?時(shí)訓(xùn)解》中，已有“二十四節(jié)氣”的完整記載，且還每“氣”分為三“候”，五日一候，對“物候”的記載也十分詳細(xì)。
著名古天文學(xué)家張汝舟等先生認(rèn)為，“二十四節(jié)氣”在戰(zhàn)國之前已十分完備。更多相關(guān)學(xué)者認(rèn)為，“二十四節(jié)氣”經(jīng)歷了古代先民數(shù)千年對天象、物候的觀測，然后逐漸完善形成的。這就是說，“二十四節(jié)氣”并非出于一人之手，也非出于一時(shí)。
那么，“二十四節(jié)氣”起源的時(shí)間上限于何時(shí)？
越來越多的考古證據(jù)證明，這個(gè)時(shí)間上限大約在距今七八千年之前。
從廣義來說，“二十四節(jié)氣”可以歸入“歷法”范疇。然而，嚴(yán)格來說，“二十四節(jié)氣”又不是“純粹”“完整”的“歷法”，而應(yīng)該稱為“時(shí)令”。
這種“時(shí)令”，大體可分為三類——區(qū)別季節(jié)；顯示氣候特征；描述動(dòng)植物狀態(tài)。
中國古代歷法的一大特征是“陰陽合歷”——以太陽的視運(yùn)動(dòng)回歸周期為“年”；以月亮的“朔望”周期為“月”，兩相糅合。
就“二十四節(jié)氣”來說，其不管月亮如何運(yùn)行，而只“計(jì)量”太陽的位置——從這個(gè)角度說，其屬“陽歷”；進(jìn)一步說，“二十四節(jié)氣”又不管太陽一年中所有的運(yùn)行軌跡，而只關(guān)注二十四個(gè)節(jié)點(diǎn)——通過這些節(jié)點(diǎn)來反映太陽運(yùn)行規(guī)律以及形成的大地上的“時(shí)令”“物候”變化。
《韓非子》說：“非天時(shí)，雖十堯不能冬生一穗?！薄洱R民要術(shù)》說：“順天時(shí)，量地力，則用力少而成功多，任情返道，勞而無獲?！笨芍?，遠(yuǎn)古上古先民琢磨著總結(jié)出“二十四節(jié)氣”這種有關(guān)“時(shí)令”“物候”的“勞什子”，一定與一萬年前中國開始的農(nóng)業(yè)革命有關(guān)。
萬物生長靠太陽。萬年前的古人最可能的就是從太陽的升落與“時(shí)令”“物候”的關(guān)系開始觀察的。
《山海經(jīng)》中，《大荒東經(jīng)》記載了六座日出之山；《大荒西經(jīng)》中記載了六座日入之山。這些記載應(yīng)該是遠(yuǎn)古先民最早通過日升日落測定“時(shí)令”“季節(jié)”變化的寶貴記錄。
顯然，這樣的方法十分原始且難以準(zhǔn)確。于是，古人“絞盡腦汁”或許“突發(fā)奇想”，發(fā)現(xiàn)完全可以通過太陽照射下人的影子來測量“時(shí)令”“季節(jié)”變化。
距今6500年的河南濮陽西水坡古墓中，在象征天象的圖案里專門擺有人的大腿骨，由此可以證明最初的以人測影的存在。
人的大腿骨稱“髀”。而“髀”又是后來用來測影的“土圭”“圭表”的另稱。記錄先秦天文學(xué)成就的《周髀算經(jīng)》，亦透露出了古人曾以身高測量太陽影子變化的古老歷史，說：“周髀，長八尺。髀者，股也。髀者，表也。”
八尺，恰好就是古人所認(rèn)為的人之“標(biāo)準(zhǔn)身高”。
古人的進(jìn)步，是發(fā)明了專門用來的測量太陽影子變化的“髀表”、“土圭”、“圭表”，還稱作“槷”、“祖槷”或“中”。
“圭”是測量陽光影子長短的“玉版”；“土”即“度量”之“度”。
《周禮?考工記》說：“土圭尺有五寸，以致日，以土地?！薄吨芏Y?夏官?司馬》說：“土方氏，掌土圭之法以致日景。以土地相宅而建邦國都鄙?！薄蹲ⅰ罚骸巴练绞希魉姆桨顕恋??！本褪侵鞴堋皽y日”，丈量土地和修建宮宅庭院的專職官員。
先民觀測日影的第一個(gè)重要發(fā)現(xiàn)，是“二繩”。
《淮南子?天文訓(xùn)》說：“子午、卯酉為二繩。”“子午”，就是正南正北的“子午線”；“卯酉”，則是正東正西的“卯酉線”。
古人稱“二繩”為“四時(shí)”。
因?yàn)椋白印睘椤岸痢?，“日短至”，白天最短；“午”為“夏至”，“日長至”，白天最長。這兩個(gè)時(shí)刻的日影卻相反，為最長和最短?！懊焙汀坝稀?，白天黑夜一般長短，用現(xiàn)在的話說，太陽正好直射在地球赤道上，是“春分”和“秋分”。
考古發(fā)現(xiàn)，距今七千年前的安徽雙墩遺址出土器物上刻有眾多“二繩”圖案?？芍?，當(dāng)時(shí)的古人已經(jīng)測定了“冬至”、“夏至”、“春分”、“秋分”。
“四時(shí)”又被稱為“二分二至”，代表著冬、夏；春、秋四個(gè)季節(jié)?！八臅r(shí)”又代表著正北、正南、正東、正西四個(gè)方向。因此，古人又稱之為“四方”，這就將“時(shí)空”巧妙緊密地結(jié)合在了一起。
由于季節(jié)不同，古人將“四時(shí)”表述為“四風(fēng)”，由四個(gè)神分管。殷商卜辭中，多有對此四神的祭祀記載。
很明顯，這四個(gè)神，對于農(nóng)耕的“時(shí)令”、“季節(jié)”意義重大。
由此，“二分二至”奠定了“二十四節(jié)氣”的最初也是最重要的基礎(chǔ)。
然而，古人對太陽的觀測并未止步。他們發(fā)現(xiàn)，在“四時(shí)”之間，當(dāng)太陽升落的位置和時(shí)間逐漸變化的時(shí)候，還有明確的“時(shí)令”、“物候”特征出現(xiàn)。
《淮安子?天文訓(xùn)》說：“丑寅、辰巳、未申、戌亥為四鉤?！鄙鲜鏊臈l連線，分別處于“二繩”每個(gè)90維度之間的45度。如果將“二繩”的兩條線平行向外擴(kuò)展，就會(huì)得到一個(gè)“亜”字形圖案。上下的四個(gè)角斜線相連即為“四鉤”。
《左傳?昭公十七年》說：少昊置歷官“玄鳥氏，司分者也；伯趙氏，司至者也；青鳥氏，司啟者也；但鳥氏，司閉者也”。
“分至”，即“二分二至”?！皢ⅰ?，指立春、立夏；“閉”，指立秋、立冬。
這樣，分至啟閉，就成了太陽運(yùn)行的八個(gè)“節(jié)點(diǎn)”，古人稱“八節(jié)”，也是古代人們最重視的“時(shí)令”，同時(shí)讓“二十四節(jié)氣”又大大前進(jìn)了一步。
從雙墩遺址出土器物圖上可以看出，距今七千年前，當(dāng)時(shí)的古人已然掌握了“分至啟閉”的對日影的觀測成果。
至此，再進(jìn)一步發(fā)展到“二十四節(jié)氣”已經(jīng)很簡單了——繼續(xù)觀測，將“分至啟閉”的每兩個(gè)節(jié)點(diǎn)再細(xì)分為三份就好了。
距今約4300年的陶寺遺址不僅出土了目前所知最早的“土圭”或曰“圭表”，還發(fā)現(xiàn)了非常壯觀的古觀象臺。據(jù)考古工作者實(shí)地測量，從觀象臺立柱之間射出的日影已經(jīng)可以準(zhǔn)確測定二十個(gè)“節(jié)氣”。
古人認(rèn)為“四時(shí)”有不同之“風(fēng)”，而風(fēng)即氣也。從“二分二至”開始，就已經(jīng)奠定了“節(jié)氣”一稱的基礎(chǔ)。
最初的“二十四節(jié)氣”，古人將太陽視運(yùn)動(dòng)一個(gè)回歸周期，平均分為二十四份，這叫“平氣”。照此計(jì)算，從立春開始，每隔15又7/35日就是一個(gè)新的節(jié)氣。
因?yàn)樘柕囊曔\(yùn)動(dòng)周期并非勻速。“平氣法”的缺陷至少在隋代就被劉焯發(fā)現(xiàn)了，但他沒能很好地解決。唐代僧一行在他的《大衍歷》中說：“日南至，日行最急。急而減損，至春分，及中，而后遲。至日北至，其行最舒。而漸益之，以至秋分，又及中，而后益急?！彼麨榱擞?jì)算太陽的任意時(shí)刻位置，發(fā)明了不等間距的二次差內(nèi)插公式。再至元代的《授時(shí)歷》，三次差計(jì)算也被納入了。這樣確定“二十四節(jié)氣”具體時(shí)間的方法，叫做“定氣法”?，F(xiàn)在仍在沿用的農(nóng)歷，即采用“定氣法”確定“節(jié)氣”。
總之，“二十四節(jié)氣”的發(fā)展史，就是一部中國古來的文化史和文明史。
