大學的宗旨在于顯明本有的清明德行，在于把這種修養(yǎng)取得的成就恩澤人間百姓，從而使人人都達到至善的境界。就是使自己的思想意識修養(yǎng)到“止”的狀態(tài)，然后到“定”的境界，由“定”再到“靜”，由“靜”再到“安”，由“安”再到“慮”，由“慮”再進一步修養(yǎng)就可以“得”道。任何事物都有本末之分，任何事情都有開始，都有終結。明白了本末始終的道理，那么離“大學之道”就不遠了。

古代想把自己的清明德行嘉惠天下的賢者，一定要先治理好自己的國家；想治理好國家，一定要先做到治理好家族；想要把家族治理好，先要修好自身的德行；要修好自身的德行，先要端正自己的心思；要想端正自己的心思，先要做到意念真誠；要做到意念真誠，先要使自己獲取知識；而獲取知識的途徑就是認識研究萬物。通過對萬事萬物的研究，而后才能獲取知識；獲得了知識才能做到意會真誠；意誠做好了，才能心正；心正做好了，才能修身；修身做好了，才能使家齊；能使家齊，然后能夠治理好國家；能治理好國家才能使天下太平。上至天子下至平民，都必須把修身的功夫作為根本。假如根本沒有做好，卻想把枝末治理好，那是不可能的。應該重視的卻輕視它，本該輕視的卻格外重視，（這樣想獲得成功，）那是從沒有過的事啊。

此章向人們展示的是儒家“三綱八目”的要義。所謂“三綱”，指的是“明明德、親民、止于至善”。這不但是《大學》的宗旨和綱領，也是儒家“垂世立教”的最終目標；所謂“八目”，指的是“格物、致知、誠意、正心、修身、齊家、治國、平天下”。這是為實現(xiàn)“三綱”而專門設立的教育框架，也是儒家推崇的人生進修階梯?！鞍四俊卑皟?nèi)修”和“外治”兩大方面：其中“格物、致知，誠意、正心”是“內(nèi)修”，而“齊家、治國、平天下”是“外治”。中間的“修身”是聯(lián)結“內(nèi)修”和“外治”的紐帶。它既可以與前面的“內(nèi)修”連在一起，構成“獨善其身”之意，又可以與后面的外治”連在一起，是為“兼善天下”之意。

從古到今，一代又一代的中國知識分子深受“三綱八目”之影響：有人“獨善其身”，有人“兼善天下”，有的人則在不同時期做出了不同的選擇——“窮則獨善其身，達則兼善天下”