1

若要說起肖公來，我和他的認識還很有些神奇。

我少年時，日子頗為清閑。曾經(jīng)一個人跑出去游玩，沒想到困在安慶。臨近過年，獨自一人在望江樓找了個角落，一碟煎豆腐，一碟臘肉，看著大街上人跡寥寥。

晌午時分，忽然聽到門口傳來喧鬧聲，卻是兩個穿著蓑衣，戴著斗笠的人一前一后進了望江樓，嘴里還爭吵著什么，進來環(huán)顧一圈，便奔我而來，叫道，“來來來，這邊還有一個活的！”

走在前面的是一個短髭老者，身形頗瘦，另一個則是個好容顏的中年，作秀才打扮，面白，須長，看起來豐潤有神。這二人拉拉扯扯地走到我面前站定。

我也是閑得無聊，便問他們何事而來。原來，這兩位都夸自己的酒最好，互不相讓。眼見爭執(zhí)不下，就沿江而下，想找個路人作評。碰到我坐在這里獨飲，便想叫我來給他們分個高下。

我欣然同意，能蹭點酒喝，豈不妙哉，便伸手要去揭那兩小壇酒的蓋子。

“等一下，”秀才瞥了一眼我桌上清冷的煎豆腐和臘肉，打斷我說，“無菜怎能品酒，嘿，等著，給你打條魚去！”

說著，他抓起自己的斗笠來，往外一拋。那斗笠便晃晃悠悠地飛入江中，眨眼功夫，江上忽然水光躍動，嘩啦啦一聲，秀才一抬手，只見他端著斗笠，里面晃蕩著清水，一條不大不小的鱖魚在中甩著尾巴。

“好手段！”老者喝彩道，從桌上拿起一雙筷子，自言自語，“我弄點啥呢？”說著，也摘下斗笠來，把筷子放了進去，翻過來往青磚地面一扔，說，“好了。”

我半信半疑地走過去拿起斗笠，斗笠下面卻已然不是筷子了，是一對還帶著土的冬筍！不由得驚嘆起來，連聲叫喚店家去把魚和竹筍做了。

秀才看了我一眼，說道：“既然你都見到了，我們也便不瞞你，我二人確實有些異術。你呢，既然有緣遇上，就給我們做上一回品鑒，此后一醉皆忘，如何？”

“求之不得?！蔽已手谒f。

很快，店家就端上來一碟清蒸鱖魚，一碟臘肉竹筍上來，味道果然絕妙。這兩位的酒也是絕品：老者的酒味道醇厚，入得口來，濃釅地化不開，連舌頭也綢繆其中；那秀才的酒清冽幽香，乍一入口，若有若無，卻幽意無斷絕，揮之不去。我喝得暢快，酒意上來，眼中天地便如在水中一般，看過去煙霧彌漫的，觸之不可得。

“想好了沒！”秀才忽然拿起筷子來，敲了我一記，“小子，你魚也吃了，肉也吃了，哪個酒好，給個話吧！”

我飄忽起來，酒意上涌，便站起身來，醉醺醺地指向老者那土壇子，說道，“非要選的話，那我就選這個吧！”

秀才一聽，勃然變色，豁地站了起來，“憑什么！我這絕品的瓊漿怎么還比不上他的村釀！”

我笑了起來：“呵呵，并非你的酒不佳，只是這筍，分明是清江竹筍，這酒，便是我家鄉(xiāng)的味道呀！”

秀才大驚，“什么，你是清江人？”于是忿然坐下，舉杯自酌，憐惜地對他的小壇子說道，“美酒啊美酒，你真是時運不濟啊”。老者見他癡了，便不理會，與我交談起來，他說他乃是江上行船的肖公，我也把流落外鄉(xiāng)的緣由和他說了。

飲了半日，酒興漸闌，肖公整了整他的蓑衣，對我說道，“今天碰上也算有緣，大過年的客居在外也是可憐，我載你轉去吧！”

“說笑了，”我懶洋洋地說，“這里距離清江千里之遙，又是逆流而上，回去也趕不上除夕了！”

“哈哈哈，”劉公聽了，放聲笑了起來，“你這后生！適才你又不是沒見到，你這位鄉(xiāng)黨，有的是縮地成寸翻江倒海之能，載你一個小小的書生，又豈在話下！”

我醉里不知所云，也不知道后來說了些什么，劉公和肖公又扯了些什么閑篇。我只覺得自己被云團圍住，就想往這云上倒去。我這么一想，就果真腳下不穩(wěn)，天地旋轉起來，然后觸手一陣冰涼，略略醒過來些，發(fā)現(xiàn)自己躺在一葉小舟之上，抬頭看見一片青天湛藍湛藍，偶爾幾片云如柳絮一般，在鏡子一般的青天上緩緩滑過去。我吃力地偏了偏頭，隱約看見船頭坐著兩個戴斗笠的人，正是肖公和劉公。頭還有些疼，脖子僵硬扭動不得，放耳聽去，只聽得有欸乃的槳聲劃過。

正狐疑，就聽到肖公說了一聲，“到了”。我便感覺被人一把抓起擲出，耳邊風聲大作，眼前光芒急劇變幻，讓人睜不開眼來。等我睜開眼時，我便在清江縣碼頭上的麻石上臥著哩。

2

每回我和人講述這一段奇妙的經(jīng)歷，他們都忍不住叫著要浮一大白，以示羨慕。只有何長庚聽了，哂笑不語。

何長庚當然要冷笑了，他的外祖父就是肖公。何長庚小時候父母雙亡，寄養(yǎng)在外祖父家里，年歲稍長送進清江書院讀書，與我同窗了幾年。

他說：“不過你就是喝多了記憶混亂罷了，那老頭天天弄這些神神鬼鬼的東西，當真無趣得很。“

我對他說：“你這是當局者迷，全清江誰不知道肖氏船隊呀。從清江上九江，從贛水轉漢水，這一帶的水路除了肖公，沒有水能走得更清楚的了。說他有些仙術，也不出奇吧?！?/p>

何長庚冷哼一聲，說：“他當真有法術，又怎么會眼睜睜地看著我母親淹死在大水里！”說到這個，我們也便都不好做聲，訕訕地啜一口涼酒。

好在大伙兒很快就揭過這一截。明年大伙兒就該去參加縣試了，這次聚會也是為了我們幾名同窗考試之前互相鼓舞。于是，少不了聊幾句文章，作幾句詩詞，再行幾回酒令，熱鬧起來，便把前情放過。

正酒酣時，何長庚忽然直起身來，對我們幾個端著酒盞說道：“大考在即，小弟在此祝愿諸兄春風得意，一展胸中所學。來，我干了！”一仰頭，把酒飲了。

我們笑了起來，也同樣舉杯相祝，“漸東兄客氣了，同祝！”

何長庚嘆一口氣，坐下，隨即也和我們談起詩文，行起酒令來。在大家的歡笑和杯箸中，我晃悠悠地行駛到記憶深處。此后，我們這一干人，中試的中試，經(jīng)商的經(jīng)商，各自散了前程。

后來我才知道，何長庚并未去參加縣試，繼承了他外祖父的事業(yè)，做上長江上的一名船夫。此后數(shù)年間，除了偶然在江上匆匆一晤，便絕少謀面了。

3

再遇肖公，已是數(shù)年之后。我記得這一次會面更是離奇。

那年，我中了進士，授武昌府推官，到任半年，清閑無事。轉眼便到了初冬，日子頗為清閑。

忽一日，忙完公務從府衙出來，忽然腦子里的饞蟲冒將出來，不知怎么了，分外地想吃竹筍。武昌府臨江而建，水鮮常見，山貨難得。傍晚時分，我便沿著青石巷道的菜攤子一一詢問過去，都說還不到吃筍的季節(jié)呢。

正惆悵間，聽得旁邊有人插話說，“湖廣的筍，或者還未到季節(jié)，但更南方些，竹筍便屬于時鮮了！”只見一人，挎著一個竹籃，站在一邊的巷子中。

我歡喜地湊過去，那籃子里果真是新鮮的竹筍，便不還價，直接掏錢把一籃子都要走。因我貪愛長江的風景，因此把寓所安置在極偏僻的江邊。待回到住處時，已是夕陽西沒，炊煙四起了。于是喚了家仆過來，叫他把新買來的筍拿到廚房去，隨即扯了把椅子，懶懶地躺在院子里聽江聲看風景，甚是愜意。

這愜意不到半晌，就聽到從院子角落傳來輕微的駁駁的聲音。循著聲音望去，只見是一節(jié)竹筍遺落在外，被風一吹，骨碌碌地在地上打著轉。我看著有趣。只見那一節(jié)竹筍在地上轉了幾圈，便緩緩停住，接著傳來“啪”的一聲，似乎什么東西裂開了。一眨眼，一個黑色的影子便從竹子里長了出來。只一瞬間，那影子便從指節(jié)般大小變成四尺來高的一個青衣老者。

我驚駭之下，張嘴欲呼。那青衣老者搶上前一步，對我深深一稽首，“夏老爺，莫怕，莫怕，請您救命啦！”

“救什么命？你是何人？”我戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地問道。

“夏老爺，我是清江行船的肖公，我外孫何長庚被府衙抓去了，請你救救他！”

肖公？我遲疑了一下，只見他一臉花白的短須，膚色黝黑，額頭皺紋深刻，較之當年老態(tài)畢現(xiàn)。我連忙扶他起來，問道：“漸東兄？他犯了什么事？”

“唉，”肖公有些顫顫地說道，“前天他行船到武昌府外三十里青牛灘上，忽然狂風大作，當場就毀了兩艘船，貨物丟了大半，還有兩人落水，下落不明。雇船的商人不依，就報官把他抓走了?！?/p>

“肖丈莫慌，你可知道漸東兄現(xiàn)在羈押在哪？”

肖公說他當時并不在場，只是聽人說了，明天就要押送到武昌府來。我只得叫他先放寬心，等他到了武昌府里再尋良策，又詳細地問了肖公事發(fā)時候的情形。他也不了然，只聽說當時天氣晴好無風，忽然間巨浪沖天而起，一下子把船掀了個底朝天。

肖公說道：“老漢行船五十幾年了，當真沒有聽說過這樣的風浪，這中間只怕有古怪。長庚那孩子又是極剛直的性子，只怕要吃大虧?！?/p>

我勸慰道：“吉人自有天相，漸東兄定當無虞?！?/p>

肖公嘆了口氣，說：“唉，長庚接手肖家船隊以來，生意是越做越大，不知道招了多少人的嫉恨，唉，命該如此，只愿他平安就好了?！?/p>

這是我第二次遇見肖公了。次日一早，果然有一行人從青牛灘把何長庚押送過來。這案子并不復雜，大抵是不幸遇了風浪，賠償安撫遇難者，再加上我從中轉圜，拖了幾天，府衙也沒甚為難何長庚，便將他放了出來。

4

我便找個家酒樓，擺了桌酒席，給何長庚壓壓驚。其時，肖公推說家里有事，無聲息地轉回清江去了。

我們兩人飲了幾杯淡酒，見何長庚專注地吃了一會兒菜，忽然抬頭問我：“我是怎么出來的？”

我啞然失笑：“漸東兄說笑了，你犯的又不是什么大事，何至于此！”

何長庚冷笑道：“還不是大事！這次分明是南昌商行和武昌鄭家船隊聯(lián)手坑我，我看得清清楚楚，他們在貨物里偷偷了藏了火藥，差點就把我炸得粉碎了?？磥?，我能這么快出來，還是托夏推官你的面子呀?！?/p>

我擺了擺手，說道：“你就別疑神疑鬼的了，哪有什么聯(lián)手坑你的，肖丈說了，乃是當?shù)匮肿鱽y，從長春觀請了高人過去，幾場法事下來，便安然無事了?！?/p>

“哼！”何長庚仰首飲了一杯，把杯子往桌上重重一放，“他老是弄這種神神鬼鬼的把戲，抵什么用！”

“出來就好，出來就好！”我拿起酒壺來給他斟上，好奇問道，“話說當年你怎么沒去走科舉的途徑呀？”

何長庚呆了一下，沉聲說道：“我又不是讀書種子，還是在水面上討生活容易些。”說著，他嘆了口氣，“這次得虧景明兄相助，唉！重恩不言謝，日后景明兄有用得著我的，定不推辭！”

“哈哈，漸東兄說笑了?！?/p>

我又勸了他幾杯，他只是不言語，默默地飲酒吃菜。我也不知道說什么好，忽然，他停住問道：“我外祖父是怎么找到你的？”

“這事說起來也古怪得很，”我說，“肖丈居然躲在一只竹筍之中，趁著我買竹筍，跟著我到家之后，從竹筍中脫身出來，與我相見的?！?/p>

何長庚笑了起來：“景明兄愛說故事的癖好還是一如既往??！”

5

此后數(shù)年，我便再未聞肖公的消息了。何長庚仍然在贛江和長江之間撐著船，生意似乎也未受什么影響。在我為數(shù)不多的幾次回轉清江的時節(jié)，倒與他見了幾面，若問起肖公，他只說又滿天下游蕩去了，便無他話。

再后來，我調往京城編書，日子甚是清閑。

一日，下了衙，回到府中，就聽說有一位鄉(xiāng)黨在門房候了許久。我過去看，原來是何長庚。其時他已經(jīng)不復少年清俊的模樣，粗眉短髯，滿面都是風霜。我上前拉著他往府中走，歡喜道：“漸東兄，數(shù)年不見，怎么想起我來了，來來來，里面請！”

何長庚卻是一斂，低頭道：“外祖仙逝了，我來找景明兄是有一事相求的?！?/p>

我一愣：“肖公，西去了？”

“一月之前?！焙伍L庚道。

“節(jié)哀！”我松開手，理了理袖子，問道，“不知漸東兄找我何事？”

他身軀很熟練地微躬著，抱了抱拳：“景明兄乃是清江近年來的大才子，長庚冒昧，想請景明兄為外祖做一篇傳，以寄我晚輩的哀思?！?/p>

我擊掌道：“正好，我也正有此意！來來來，你且把肖丈平生的行狀細細說來！”

說著，便把何長庚請進了前堂，喚家仆端了茶上來。一面在書案前端坐好，喚人磨好月團墨，鋪開白玉紙，搦起湖璉筆，點上馬蹄香，對著何長庚一點頭：

“說吧?！?/p>

何長庚頗有些局促地坐在椅子上，沉默了半晌，忽然嘆了一口，說道，“我也不知道呀！”

6

這次何長庚上門來，帶來些清江酒和清江竹筍。

是夜，我就這這筍和酒，又對著何長庚說了起第一次遇見肖公的情形。他只是微笑著不言語。我是個極易醉的，也不知道當時神飛何處，大概是說得興起，竟然也不用何長庚講述，只憑著平日里的耳聞，才如泉涌，一揮而就把這篇肖公傳寫了。

次日醒來，家人只道何長庚已經(jīng)告辭而去了，我便再也沒有見過他了。

等我年歲漸老，每至秋深，便分外思念清江的竹筍。某一年，起了霜的時候，這饞念便盤亙心頭，揮之不去，我便辭了這份無聊的差遣告老還鄉(xiāng)。

當我騎驢跨過清江府的送客亭時，見幾個十一二歲的小娃拖這一堆新伐的樹木正在修整，一節(jié)一節(jié)碼成柴火。他們一邊揮著鐮刀，一邊說著閑話。

只聽得一個說：“你聽說了嗎？村里要修肖公廟呢？”

我聽了一驚，便勒住毛驢，停下來聽他們說些什么。他們也不看我，自顧自地聊著。另一個稍大點的小孩說：“那會不會修何公的像?。克刃す珔柡δ?。”

起初那個小孩不服氣地說：“我們村里的人都知道，何公的本事都是他外公教的！肖公撐船，做起法術來一次能撐九只，何公學會了法術之后不服氣，覺得自己比外公厲害，就一次撐十只！”

另外一個小孩說：“那不就是比肖公厲害嗎？”

“才沒有！”這個小孩反駁說，“何公的第十只船是含在嘴里的，肖公見他這樣驕傲，有一次就趁著何公做法，忽然沖著何公喊，何公，何公。你想啊，外公叫你，你能不答應嗎？何公就回答了一聲，結果嘴里銜著的那只船就從半天上掉下去了，一船人都遭了難了！從此以后，何公就老老實實地聽從肖公的教導了?！?/p>

“哦！”其余幾個小孩恍然大悟地點頭起來。

我聽得好笑，問道：“小娃娃，你們這些故事是從哪里聽來的呀？”

那小孩白了我一眼，說：“這可都是清江有名的夏翰林寫的，你這都沒聽過呀？”