曹操胸懷大志，不是個甘于平庸的人，少時就已開始展露了非凡鋒芒，以致在12歲時長史何颙說他未來將是“安天下者”，15歲時太尉橋玄贊他有“命世之才”。后來不知是誰舉薦，讓他在20歲時成了孝廉，到京都洛陽做了北部尉。這是個搞治安的官，算是他的第一份工作。

曹操的第一份工作就很不好做。洛陽作為京都，可說是“皇親國戚滿地走，大官小官多如狗”，可能在街上隨便抓個誰，都有可能是某個權貴的二世祖、親戚或仗勢欺人的惡奴惡仆之類。一般人在這種地方當官，為避免行差踏錯丟官帽，通常會循規(guī)蹈矩，如履薄冰。但曹操年輕膽大，第一次當官就標新立異，敢想敢做，不怕得罪權貴。據當時吳國人寫的《曹瞞傳》記載，他新官上任的“三把火”就燒得與眾不同——

第一把火：整修四門，自樹形象。曹操剛到自己的官署（即尉廨）走馬上任，首先做的就是“繕治四門”。“繕治”，即整理修補?？梢酝葡?，曹操上任前，像“尉廨”這樣的地方在京都并沒什么地位，可能只是一種象征性的擺設，或許都很少辦理過查案、斷案之類的正事，以致年久失修、門面破敗都無人問津。將曹操被派往這種地方任職的官僚，可能本意只是讓他做個混事的閑官，并不希望他真管事。而想有所作為的曹操顯然不愿自甘平庸，于是一上任就整修四門，樹立新形象，以此表明自己要勵精圖治的心志。

第二把火：造五色棒，揚棒立威。曹操裝修門面后，還讓人新造了一種“五色棒”，專門立在“縣門左右各十馀枚”；并對外通告，此棒專用于棒殺“犯禁者”。曹操此舉，顯然是要揚棒立威，為自己造勢。宋代以后在縣衙公堂之上出現的“殺威棒”，包括包青天每次斷案擺在縣衙門的龍、虎、狗三口鍘刀，是否可能就源自曹操的這個新創(chuàng)舉？

第三把火：不畏權貴，棒殺豪強。曹操上任后盡職盡責，棒殺犯禁者，“不避豪強”。這是他燒的第三把火，樹立的是剛正不阿、不徇私枉法的“曹青天”形象。有一次，一個叫蹇碩的權貴，仗著自己是在皇帝身邊得寵宦官的叔父，無視律法，犯禁夜行，結果被曹操依法“棒殺”。曹操的鐵面執(zhí)法，有效遏制了違法亂象，維護了京城治安。正如《曹瞞傳》中所說：“京師斂跡，莫敢犯者”。

關于曹操在京都當治安官時的所作所為，史料記載不多。但他在任職期間，因執(zhí)法無私，得罪的權貴、豪強應不在少數，與權貴豪強們之間的斗法和博弈，可能也是讓人驚心動魄，并不簡單。據《曹瞞傳》記載：“近習寵臣咸疾之，然不能傷，于是共稱薦之，故遷為頓丘令?！?/p>

從記載看，曹操的執(zhí)法工作經常被“寵臣”之流挑毛病，甚至造謠陷害，但對各種魑魅魍魎，善謀略、智勇雙全的曹操顯然都能從容應對，安然無恙，“寵臣”之流最后無計可施了，只好一起舉薦他升官，讓他到頓丘做縣令了。這顯然是明升暗降，只為把曹操調離京都。

曹操做頓丘縣令時已是23歲，說明他在京都做了三年的治安工作。對這份工作，曹操應是很滿意的，雖然得罪了許多權貴，且在24歲時被免去官職，但他在晚年回想起那段工作經歷，仍言“無悔于今”，甚至勉勵23歲的兒子要以他為榜樣。他在給兒子曹植的書信《戒子植》中這樣寫道：“吾昔為頓丘令，年二十三，思此時所行，無悔于今。今汝年亦二十三矣，可不勉歟！”?