公元前74年，漢室官員因為皇帝劉賀的無法無道，官僚集團(tuán)想“廢舊立新”，且沿襲了前朝呂后的做法，有舊例可循，這個讓位建議是全體高級官員提出的，并被皇太后（霍光的外孫女）批準(zhǔn)。
劉詢就是在這種背景登基的，在霍光死后，霍氏家族還想以“廢舊立新”來控制新的皇帝劉詢，由于霍氏家族的逾越之舉，使當(dāng)朝皇帝與霍氏家族的利益出現(xiàn)了沖突，皇帝與霍氏家族不可避免產(chǎn)生政治斗爭。
剛登基時，朝廷仍牢牢地被霍光控制；霍光的至親和助手控制著禁軍；他的兒子霍禹和侄孫霍山是朝廷的領(lǐng)袖。劉詢只能避其鋒芒，對霍氏采取懷柔拉攏的手段。
為了防止霍氏權(quán)力進(jìn)一步擴(kuò)大，在宣帝繼位，圍繞皇后大位問題上，宣帝堅持以結(jié)發(fā)妻子許平君為皇后，而不是大多數(shù)人贊同的霍光的女兒。
為此，宣帝下了一道莫名其妙的詔書，聲言自己在貧微之時曾經(jīng)有一把舊劍，現(xiàn)在自己十分地想念它，眾愛卿能否為他將其找回來。這里的“舊劍”暗指許平君。群臣會意，開始一個個請立許平君為皇后。
這就是“故劍情深”的典故。
公元前71年，霍氏為了能爭取到皇后之位，霍光的妻子霍顯與御用女醫(yī)淳于衍勾結(jié)，在許平君產(chǎn)下一女后，在滋補(bǔ)湯藥中加入附子，讓其服用。許平君毒發(fā)身亡，漢宣帝異常悲痛，追封許平君為“恭哀皇后”。一年后，霍光之女霍成君如愿以償取代她為后。
此后，漢宣帝一直韜光養(yǎng)晦，暗中積蓄實力。但霍家人卻日益驕橫，不將任何人放在眼里，霍氏家族人雖然身居高位，卻不懂得為官之道，“朝請”時卻“數(shù)稱病私出”，“朝謁”也叫“蒼頭奴”代勞，最后連家奴都狗仗人勢，竟因與人爭道而入御史府踢大門，還動不動揚(yáng)言“縣官（指漢宣帝）非我家將軍（指霍光）不得至此”。
這讓貴為天子的劉詢?nèi)虩o可忍，于是：
宣帝解除了霍光兩女婿東宮、西宮衛(wèi)尉的職務(wù)，將禁軍的權(quán)力攥在自己的手中；
將霍光的兩個侄女婿調(diào)離了中郎將和騎都尉的職位，讓自己的親信擔(dān)任南北軍和羽林郎的統(tǒng)帥，將兵權(quán)掌握在自己手中；
還提拔霍光的兒子霍禹為大司馬，明升暗降，剝奪他的實權(quán)，其右將軍屯兵的權(quán)力從此付諸東流；
為了架空霍山、霍云領(lǐng)尚書事的職務(wù)，大力改革上書制度，下令吏民上書，直接呈皇帝審閱，不必經(jīng)過尚書。
當(dāng)霍家人發(fā)現(xiàn)自己的權(quán)力被剝奪殆盡，又想到宣帝對許平君的深情，霍家還將其謀害，惶恐之下，霍家決定鋌而走險，舉行叛亂，推翻漢宣帝，保住既得利益。
他們設(shè)計了兩次陰謀，一次設(shè)計謀害丞相，一次是廢黜皇帝而以霍禹代替，兩次都企圖以太后的名義頒布，但都被漢宣帝知道了，霍家的霍禹、霍山、霍云都被殺或自殺。而陰謀毒害太子劉奭[shì]的霍成君也被廢掉，最終在云林館自殺了。
劉詢終于為發(fā)妻報仇了，在西漢王庭盤踞十幾年的霍家勢力一朝覆滅，漢宣帝最終確立了他的絕對統(tǒng)治。
