張恨水是我最喜愛的民國作家之一，以言情小說而著名，如《金粉世家》和《啼笑因緣》等。但《紙醉金迷》是張恨水小說的一個例外，主題較為嚴肅，講述的是抗戰(zhàn)時期的重慶市井與金融生活。

小說以國民政府底層職員魏端本，及其抗日夫人田佩芝的家庭生活為背景，描述了抗日戰(zhàn)爭時期，大后方重慶因通貨膨脹而金融崩潰的過程。

魏端本在隨政府辦公機構(gòu)由南京撤退至重慶的路途中，認識了來自內(nèi)地的知識女青年田佩芝。后經(jīng)同事撮合，結(jié)合在一起共同生活。

田佩芝是一位年輕、頭腦簡單的漂亮女子。魏端本雖然收入不高，但還是能維持一家三口（生育一個女兒）的體面生活。不幸的是，田佩芝在無意中染上了賭癮，導(dǎo)致家庭負債累累。

田佩芝在萬般無奈之下求助對其姿色有垂涎之意的投機商人陳老板，但中途起了貪念，盜取了他放在辦公桌里的巨款。此事被陳老板猜到，設(shè)計引誘田佩芝再次盜竊，并抓個正著。于是，田佩芝在威逼利誘之下違心做了陳老板的情婦。從此步上了精神加肉體的雙重墮落。

田佩芝的賭癮越來越大，連陳老板也供養(yǎng)不起。她后來被一家高級會所的朱太太看中，籠絡(luò)旗下，做起了交際花（高級妓女）。田佩芝從此淪落，越來越賤，到最后為了騙錢，隨意跟人上床，成了不折不扣的悲劇人物。

《紙醉金迷》除了以魏端本夫婦為主線以外，還有一條隱含的主線，既國民政府發(fā)行的代金券。為了避免通貨膨脹，國民政府用代金券從社會上回籠過量資金，可以在到期后兌換實物黃金。為了保值與獲利，不同階層的市民紛紛搶購代金券，指望從中發(fā)財。但投資有風(fēng)險，代金券價值由數(shù)倍暴漲到暴跌，以至于最后無人問津，使許多家庭破產(chǎn)，甚至發(fā)瘋。

小說以抗戰(zhàn)結(jié)束后，魏端本獨自帶著孩子返回內(nèi)地，陳老板投資代金券失敗，破產(chǎn)歸零為結(jié)尾，給了紙醉金迷生活一個定論。