從大格里高麗到希爾維斯特二世的400年間，教皇制經(jīng)歷了驚人的變遷。其中，教皇曾受希臘皇帝管轄，也曾臣服于西羅馬帝王的皇帝，甚至一度要聽命于當(dāng)?shù)氐牧_馬貴族。盡管如此，一些精明強(qiáng)干的教皇卻抓住有利時機(jī)，建立起了教皇權(quán)力的傳統(tǒng)。

教皇擺脫希臘皇帝實(shí)現(xiàn)獨(dú)立，很大一部分并不是因?yàn)樗麄冏约旱呐Γ鴳?yīng)該歸功于倫巴地人的武力。在公元751年，倫巴蒂人奪去了拜占庭帝國，位于意大利的首都拉文納。這次事件雖然讓教皇暴露在來自倫巴麗人的極大危險之中，卻也徹底擺脫了希臘皇帝的控制。739年，倫巴蒂人在國王利烏特普蘭德的帶領(lǐng)下，企圖攻略羅馬遭到教皇格里高利三是的強(qiáng)烈反抗教皇向法蘭克求援。后來教皇司提反三世，為了躲避倫巴的人，曾越過阿爾卑斯山會見丕平，并達(dá)成了一項(xiàng)后來被證明對雙方都極其有利的約定。教皇需要武裝護(hù)衛(wèi)，丕平正好也需要一個只有教皇才能給予的東西：取代莫洛溫王朝最后一個君主，獲得國王的合法稱號。作為回報批評，把拉文納和前朝總督在意大利的全部管轄區(qū)贈與教皇。由于不可能指望軍事坦丁堡當(dāng)局會承認(rèn)這次贈予，因此這次事件就意味著教皇從政治上脫離了東羅馬.帝國。

倫巴蒂人并沒有臣服于批評和教皇，但是在與法蘭克人的戰(zhàn)爭中，他們屢次戰(zhàn)敗。774年批評的兒子查理曼進(jìn)駐意大利，徹底擊敗了倫巴底人查理曼自封為王，然后占領(lǐng)了羅馬。在羅馬確認(rèn)了批評的贈予。查理曼征服了德意志的大部分地區(qū)。通過強(qiáng)烈的迫害手段使薩克遜人改信了基督教最終在自己手上了恢復(fù)了西羅馬帝國。

查理曼是個精力充沛的蠻人，在政治方面與教會結(jié)盟自己卻并不虔誠。他不會讀寫，卻推動了一次文藝復(fù)興。他生活放蕩過分寵愛自己的女兒卻又不遺余力地勸勉臣民過圣潔的生活。他和他的父親一樣巧妙地利用傳教士們的熱情，擴(kuò)大他在德意志的影響力，確保教皇聽從他的命令。教皇們自愿聽命于他，因?yàn)楫?dāng)時羅馬已經(jīng)變成一座野蠻的城市，如果沒有外界的保護(hù)，教皇連自身安全都無法保證。

韓禮曼死后加洛林王朝衰退，查理曼建立的帝國走向分裂，最先獲益的就是教廷方面。

到了公元十世紀(jì)，此時的羅馬與大格里高利任教皇時無疑完全不同，羅馬已經(jīng)不再是一座文明城市。西歐極度混亂也極其衰弱。基督教世界甚至已經(jīng)面臨徹底毀滅的風(fēng)險。