第二次鴉片戰(zhàn)爭，咸豐皇帝逃往熱河，留下恭親王奕訢收拾殘局，在和洋人打交道的過程中，恭親王發(fā)現(xiàn)洋人并不是之前想的那樣是一群野蠻人，而他們身上有很多東西是我們急需要學(xué)習(xí)的。
1861年1月11號(hào)，英法聯(lián)軍剛撤出北京不久，恭親王奕訢就給還在熱河的咸豐帝上了一道奏折，《通籌夷務(wù)全局酌擬章程六條折》，一共提出了六條需要馬上辦理的事務(wù)：
“一、京師請(qǐng)?jiān)O(shè)立總理各國事務(wù)衙門，以專責(zé)成二、南、北口岸請(qǐng)分設(shè)大臣，以期易砥三、新添各口關(guān)稅，清分飭各省，就近揀派公正廉明之地方官管理，以期裕課四、各自為理國外小平卜，清飭該將軍督撫互相知照，以免岐誤五、認(rèn)識(shí)外國文學(xué)通解外國言語之人，誚飭廣東、上海各派i人來京差委，以備詢問；六、各?？趦?nèi)外商情并各國新聞紙(報(bào)紙)，靖飭按月咨報(bào)總理處，以憑核辦也。”
這是一道在中國近代史中有重要作用的奏折，中國也因此拉開了洋務(wù)運(yùn)動(dòng)的大幕。
1861年3月11日，根據(jù)恭親王的奏請(qǐng)，總理衙門成立，這就是中國最早的外交部，而恭親王奕欣自然也就成了大清外交部的第一任部長。設(shè)立的初心自然是好的，而大清這樣一個(gè)扶手的官僚機(jī)器，根本運(yùn)作不起一個(gè)先進(jìn)的部門，這樣一個(gè)接近西方制度的機(jī)構(gòu)。所以從設(shè)立之初就變成了一個(gè)官僚的機(jī)構(gòu)，辦事效率跟傳統(tǒng)的六部一樣，實(shí)在沒法恭維。而就在這時(shí)，一個(gè)洋人的出現(xiàn)，幫助大清的總理衙門逐漸走向正軌。
這個(gè)洋人名叫赫德，他出生于1835年英國的北愛爾蘭，從小便是一名虔誠的基督教徒。1854年來到中國，從翻譯一直任職到廣州海關(guān)副稅務(wù)司。1861年，海關(guān)署總司李泰國因?yàn)榘⑺急九炾?duì)和中國政府鬧翻，于是不到三十歲的赫德被總理衙門任命成為海關(guān)總稅務(wù)司。
恭親王奕訢早就欣賞赫德的才干，一提到赫德便總說，“咱們的赫德”如何如何。赫德之所以得到奕訴如此的信任，緣于他具有良好的個(gè)人修養(yǎng)、極強(qiáng)的溝通能力和管理能力。奕訢在給朝廷的奏折中贊揚(yáng)赫德說他“性情馴順，語言近理，于中外撮合之處，為力居多?！?1863年11月，奕沂贊揚(yáng)赫德說從進(jìn)入海關(guān)的第一天起，便在所有的場合中，都能和諧地和富有成效地進(jìn)行工作，慎重、機(jī)警而有經(jīng)驗(yàn)。奕訴喜歡赫德的根本原因是赫德采用西方的行政管理辦法，把清朝海關(guān)建設(shè)成為前所未見的新型機(jī)構(gòu)，為清政府征收到的稅銀比奕訢等人夢想的要多得多。
1854年之前，中國的海關(guān)行政大權(quán)完全掌握在清朝政府的手中，像清朝的其他行政機(jī)關(guān)一樣，清朝海關(guān)衙門充斥著腐化，效率低下。清政府掌握的海關(guān)使用的還是中古式的稅收辦法，即每年給戶部上繳一筆固定的稅款，其余的由海關(guān)監(jiān)督自行支配，大多用于中飽私囊和賄賂。從技術(shù)層面看，這時(shí)候的海關(guān)根本就沒有知曉外語，掌握現(xiàn)代海關(guān)的運(yùn)轉(zhuǎn)流程的合格人員。
赫德上任后，完全采用了西方的海關(guān)稅收系統(tǒng)和人員培訓(xùn)，從1863年到1908年，在赫德?lián)沃袊ｊP(guān)醉倒領(lǐng)導(dǎo)者的期間，中國的海關(guān)稅收，由之前的300萬兩白銀，漲到1903年超過3000萬兩白銀+成為清王朝最穩(wěn)定最重要的財(cái)政支柱。
赫德雖為洋人，到卻為中國可謂鞠躬精粹。在此期間，赫德還親手寫了一份《局外旁觀論》呈送給總理衙門，對(duì)當(dāng)時(shí)中國面臨的形勢予以分析，并提出了自己的意見。然而，腐朽的清王朝并不是一兩個(gè)人能拯救的，赫德的《局外旁觀論》乘上到朝廷便石沉大海。
三十多年后，清朝在甲午海戰(zhàn)中戰(zhàn)敗，面臨了前所未有的危局，赫德對(duì)光緒的老師翁同龢說，“我在中國四十多年，所有的榮譽(yù)和薪水都是中國給我的，我非常能夠希望幫助中國富強(qiáng)起來。我數(shù)十次向朝廷上書，并提出自己的意見，沒有一個(gè)獲得批準(zhǔn)，大概是朝廷懷疑我是個(gè)外國人，居心叵測。而現(xiàn)在中國面臨危亡的境地，我現(xiàn)在想說可能也說不了什么了”。
