青島棧橋始建于清光緒十八年（1892年），1892年清政府派登州總兵章高元帶四營(yíng)官兵駐扎青島，為便于部隊(duì)軍需物資的運(yùn)輸，建了兩座碼頭，其中一座就是棧橋，1893年竣工，長(zhǎng)200米，寬10米，石基灰面，橋面兩側(cè)裝有鐵護(hù)欄。

光緒二十年(1894年5月29日)，直隸總督李鴻章奏折：“登州總兵章高元，承辦各臺(tái)基址已具，道員龔照玙又于青島前建設(shè)大鐵碼頭一座，現(xiàn)擬于鐵碼頭后建造水雷營(yíng)，緊扼口門現(xiàn)辦煙臺(tái)、膠州兩?？诜绖?wù)，事同一律，宜各設(shè)水雷兵營(yíng)，各制下雷輪船一艘。”

從李鴻章的奏折可知，在青島的軍事防御設(shè)施不是孤立進(jìn)行的，而是晚清中國(guó)北方海防系統(tǒng)的一部分。而在膠澳建造的每座建筑也具有明確的目的性，大鐵碼頭就是專供“下雷輪船”裝卸水雷、上煤運(yùn)械而建造的海軍專用碼頭。棧橋是青島最早的軍事專用人工碼頭建筑。該碼頭原稱謂很多，有海軍棧橋、前海棧橋、南海棧橋、李鴻章棧橋、大碼頭等。另一座位于總兵衙門前方的“衙門橋”長(zhǎng)100米，寬6米，亦稱“蝸牛橋”。這兩座碼頭都是中國(guó)工程師自己設(shè)計(jì)的，是青島最早的碼頭。

青島棧橋是當(dāng)時(shí)惟一的一條海上“軍火供給線”，也就是說，誰控制了棧橋，誰就控制了膠州灣。1897年，德軍以演習(xí)為名，從棧橋所在的青島灣登陸，武力占領(lǐng)了青島，棧橋成為德軍侵占青島的見證。德國(guó)侵占青島后，清政府被迫與德國(guó)簽訂《膠澳租借條約》后，當(dāng)局開始進(jìn)行新的城市規(guī)劃，許多物資由海上運(yùn)來。為了方便運(yùn)輸，德國(guó)人又對(duì)棧橋進(jìn)行了改造，在橋面上鋪設(shè)軌道，上面可以跑轱轆馬(專門裝貨物的車子)。

1901年5月，將原橋北端改為石基，水泥鋪面，鐵護(hù)欄改為鐵索護(hù)欄，在南端鋼制橋架上鋪設(shè)木板，并建輕便鐵軌，將橋身延長(zhǎng)到350米，仍為軍用碼頭。1901年10月7日，小港碼頭建成，運(yùn)輸物資均由小港碼頭承擔(dān)，棧橋的運(yùn)輸功能也慢慢減弱。1904年大港第一碼頭建成后，棧橋逐漸失去它作為碼頭的歷史使命，開始向游人開放。1905年前后，商貨運(yùn)輸移至青島大港，棧橋遂成為船舶檢疫、引水專用碼頭。

第一次世界大戰(zhàn)期間，1914年8月27日，日本第二艦隊(duì)到達(dá)青島海域，封鎖了青島海面。日軍從陸路和水路進(jìn)攻青島。當(dāng)時(shí)水路方面是從嶗山灣完成登陸，不過最終占領(lǐng)青島后，日軍也效仿德軍在棧橋上舉行了閱兵儀式以此證明其對(duì)青島享有“充分主權(quán)”。

1922年12月，青島被中國(guó)北洋政府收回后，中國(guó)水兵在此閱兵，以顯示中國(guó)主權(quán)的收回。

1930年，在當(dāng)時(shí)的青島市市長(zhǎng)沈鴻烈的主張下，決定對(duì)已成為青島重要游覽觀光景點(diǎn)的棧橋進(jìn)行全面改造。

1931年9月開工，橋南端增建半園形防波堤，堤上新建一座中國(guó)民族傳統(tǒng)風(fēng)格的雙層飛檐八角亭閣，名“回瀾閣”。閣頂覆以黃色琉璃瓦，四周有24根圓形亭柱。閣內(nèi)為二層圓球形廳堂，中央有34級(jí)螺旋式階梯，可回旋登上二樓。1933年4月，全部工程竣工。

飛閣回瀾“回瀾閣”匾額上的3個(gè)字最初是由原青島市市長(zhǎng)沈鴻烈題寫的，這個(gè)匾額在日本第二次占領(lǐng)青島期間被掠往日本，新中國(guó)成立后許多人到日本尋找這塊牌匾，都沒有找到。當(dāng)前“回瀾閣”三字為著名書法家舒同所寫。

1937年7月7日，日本制造盧溝橋事變，全面侵華戰(zhàn)爭(zhēng)開始。1938年1月10日，大批日軍從沙子口登陸再次占領(lǐng)青島，次日一撥日軍又開始從棧橋登陸 。一個(gè)時(shí)期，棧橋作為軍用碼頭，不準(zhǔn)中國(guó)人進(jìn)入。

新中國(guó)成立后，人民政府多次撥款對(duì)棧橋進(jìn)行維修，1985年青島市又對(duì)棧橋進(jìn)行了大規(guī)模的全面整修，將橋南端通透部分拆除重建，由34排樁改為16排樁，并新建眺望臺(tái)1座，同時(shí)將橋入口處的6根擋車石柱拆除，兩側(cè)圍以鐵索護(hù)欄，12對(duì)歐式橋燈相峙而立，外鋪花崗巖石臺(tái)階。