劉恒能成為皇帝，也是拜呂后所賜。劉邦有八個兒子，但只有劉盈是呂后所生，也就是漢惠帝劉盈。劉盈死后，呂后為了掌握權(quán)力，對劉邦其他幾個兒子進行了迫害，有四人被害，只有劉肥得以善終。
在呂后去世時，只剩下淮南王劉長和代王劉恒。在平定呂氏叛亂后，大臣們在一番權(quán)衡后，最終將這個鮮為人知的劉恒扶上了皇位。
劉恒和他的父親劉邦一樣，也用迷信來解釋為什么他成為皇帝。說自己的母親薄夫人夢見一條巨龍盤身，然后劉恒出生了。不管劉恒是如何登上皇位的，他畢竟是西漢王朝的明君之一，也是文景之治的建設者之一。在劉恒和他兒子劉啟統(tǒng)治時期，國家安定，社會得以繁榮。這首先要歸功于劉邦和劉盈的努力，但決定性的因素是劉恒寬容溫良的性格。正是因為這種性格，漢王朝的統(tǒng)治理念得以貫徹和延續(xù)，更進一步地解放了老百姓，為社會創(chuàng)造了大量財富。劉恒和他的兒子劉啟也努力積累財富，為后來漢武帝奠定了基礎。
劉恒的出生經(jīng)歷，也有些曲折，他的母親是楚漢戰(zhàn)爭時魏王豹的宮人薄夫人。劉邦在巡游時看中了她的美色，將她帶入后宮。然而，很快劉邦便把她忘記了。
過了一年，劉邦總算想起來還有這么個女子，于是召來寵幸，就這么一晚。從此有了劉恒。而薄夫人和劉恒并不得寵，在爾虞我詐的后宮只得小心翼翼地活著，誰也不敢得罪。處事謹慎，為人謙卑。所以劉恒也就在朝臣的眼里，留下了一個謙和的印象。
公元前197年，通過蕭何等人的推舉，七歲的劉恒總算是時來運轉(zhuǎn)，被封為了代王。劉邦死后，呂后倒是很同情薄夫人，讓他去代國陪伴兒子。薄夫人和劉恒本以為此生必定會老死邊陲，但是一件意想不到的大事降臨了。
呂氏駕崩，宮廷發(fā)生了政變。太尉周勃、丞相陳平、誅殺呂氏集團控制了朝政。此時，大臣們開始謀劃皇位的繼承人。大家認為當時的小皇帝劉洪根本就不是惠帝的后代，不宜坐皇位，齊王劉襄雖然是高皇帝的嫡長孫，但他是“諸呂之亂”的始作俑者。不能立?；茨贤鮿㈤L年幼，但外戚太強，不宜立眾臣權(quán)衡弊利后，覺得代王是現(xiàn)存高皇帝兒子中年齡最大，為人孝順寬厚而且有政績，再加上他的仁孝，天下皆知，他成為最合適的人選。
面對著這個意想不到的機會，劉恒自然不敢相信。于是他與母親薄夫人商量后，開始了前往長安的道路。
直到走到離長安城約50里，劉恒仍然不敢相信他做皇帝的事情是真的。他停下來派隨從前往長安探風。 不久，隨從回稟說，朝中自丞相以下的所有大小官吏都已等候多時。 隨后劉恒命車隊快馬加鞭趕往，
群臣拜見后。劉恒欲推還迎。最終繼皇帝位，劉恒成為皇帝后，他開始采取一系列措施來鞏固自己的地位。他首先采取的是大赦政策，以營造新皇帝即位后的和諧氛圍，并讓人們知道他已經(jīng)成為了漢王朝皇帝。接下來他培植自己的親信，保證自己的安全，并逐漸排擠不滿他登基的大臣，掌握政權(quán)。
同時，他提拔一批賢能之士，通過賞賜和恢復封地等手段，攏絡人心。然而，在打壓權(quán)力過大的大臣時，劉恒也有些過于小心翼翼，遇到了相當大的阻力。不過最終，他還是成功地鞏固了自己的地位。
劉恒并沒有進行大膽的創(chuàng)新，他更注重維持現(xiàn)狀，但相比于漢惠帝時期的混亂，他的統(tǒng)治更加穩(wěn)定。他基于黃老無為的統(tǒng)治思想，在其統(tǒng)治期間進一步發(fā)展。他的統(tǒng)治思想主要是讓民休息安定。
劉恒可能并不是在奢華中成長，而且在做皇子的時候地位較低，因此對社會底層人民生活有一定了解，并希望為他們帶來改善。為了刺激農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，他親自率領(lǐng)農(nóng)民耕種田地，并采納晁錯的主張，用糧食換取爵位或贖罪。他多次降低田稅，甚至一度宣布廢除田租。這些政策的實施使?jié)h朝國力迅速恢復，逐漸形成了文景之治的局面。
此外，劉恒在國家政策和個人要求方面都有突出的做法。他和平解決了南越問題，對待匈奴采取和親與防御政策，保持了邊塞地區(qū)的安定。他注重節(jié)約開支，在個人用度上也非常簡樸實用。整體上可以說，劉恒的統(tǒng)治思想和政策對漢朝的穩(wěn)定發(fā)展起到了積極的促進作用。
漢文帝時，他與大臣兩次討論刑法問題。第一次，廢除連做，將罪犯按照法律罪行定罪，不再牽連其家人。第二次，廢除肉刑，取而代之以其他方法懲罰罪犯。
文帝在位期間，注重安撫漢朝宗室，但對同姓王的巨大權(quán)利沒有解決，這可能是他的瑕疵之一。漢文帝劉恒于公元前157年在長安未央宮駕崩，享年45歲。
