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【一】
住在甘家寨村頭的貴興老漢，望著三間在風(fēng)雨中苦撐了半個世紀的破茅草房，愁眉不展。
他若是坐在大門口，天天都可以看見背著破鋪蓋卷兒出門逃難的人，老老小小，哭哭啼啼！都是活不下去的苦命人啊！不然，誰愿意顛沛流離呢？
他家也已經(jīng)斷糧多日。周圍的地被他和老婆子翻了又翻，收獲甚微。
有人勸他們也出去謀個活路，但臥病在床的老娘哪里經(jīng)得起風(fēng)餐露宿？那不是要她的命嗎？
眼下還留在甘家寨的，基本上都是這種想走走不了的。其實，留下來，也不一定能活。
想到這些，貴興老漢的眼睛又發(fā)酸了。
這時，一個蒼老的聲音從院外傳了進來：
“貴興在家嗎？”
貴興抬起衣袖抹了抹眼角，朝門外望去。
那是一個身穿虎皮襖子，銀須及胸的古稀老人。仔細一看，原來是甘家寨的族長。
貴興惶恐地拱手作揖，把這個稀客迎進了巴掌大的堂屋，安坐在前些年從城里撿回來的一把爛椅子上。
他挑出一個豁口最小的茶碗，給族長倒上了一碗粗茶。末了，又在門邊尋了根小凳子坐下。
族長和藹的笑著：“貴興，你是知道的，近年來天道不好，大伙兒都快揭不開鍋了。前兩天，我豁出老臉去找了上善村的劉老爺。他倒是同意借給我們?nèi)畵?dān)糧食，助我們暫渡難關(guān)。但有個條件，讓你家二丫頭阿瑤嫁給他們家大公子?！?/p>
貴興老漢耷拉著腦袋，苦瓜臉擠做一團：
“可我聽……聽說……劉家那少爺……”
族長趕忙打斷：
“聽說，聽說！那不都是聽說嗎？都是傳言！”，他放慢語調(diào)，繼續(xù)說道，“你放心，你吃不了虧。他們會額外給你一頭水牛和十吊錢作為聘禮。這樣你也好給你家老大討房媳婦！你們家老大已過弱冠之年了吧？”
“我得問問女子的想法！我做不了她的主……”貴興畏畏縮縮地吐嚕出幾句話。
族長臉色一變，沉聲呵斥：
“自古父母之命，媒妁之言！哪里由得了小妮子說了算？”
說話間，一個穿著花布斜襟棉襖，身材窈窕的俊俏少女，提著茶壺推門而入。
只見她一頭烏黑油亮的秀發(fā)編成麻花辮，垂到水蛇般的細腰上。吹彈可破的鵝蛋臉上，一雙杏眼炯炯有神！再加上挺直小巧的鼻子，粉嫩的朱唇，宛如畫中走出來的人兒一樣，讓人賞心悅目！
她就是貴興老漢家的女兒吳阿瑤，十里八鄉(xiāng)出了名的標致和潑辣，一個讓周圍的男青年又愛又怵的姑娘。
阿瑤沉著臉跨進堂屋，一邊替貴興老漢續(xù)上茶，一邊斜視著族長，說道：
“怎么著？這是要把我賣了，換你們的糧食？”
貴興老漢低垂目光，輕咳著拉了拉女兒的衣角，示意她少說兩句。
阿瑤一側(cè)身，甩掉了貴興老漢的手。她把茶壺重重地杵在桌面上，漲紅著臉罵道：
“阿爹，你要聽他的，把我嫁給那個病秧子？我聽說那人都快死了。你敢把我推火坑，我就敢不認你這個爹！”
族長見阿瑤情緒激動，對貴興老漢說話的語氣稍有緩和：
“貴興，你們家早些年逃荒到我們甘家寨，老少爺們兒可是沒嫌棄你們啊！現(xiàn)如今只是給你家阿瑤尋個好的去處……”
阿瑤雙手叉腰，朝地上啐了一口，說道：
“呸，好去處？你咋不讓你家孫女子嫁？告訴你，沒門兒！”
族長被阿瑤懟得吹胡子瞪眼，冷哼了一聲，站起身子就往屋外走。
他挪到院門口，又停住了腳步。他背對著阿瑤父女撂下一句話：
“不嫁？那我們甘家寨可就留不得你們一家子了！”
族長走后，十七年前的往事又浮上貴興心頭。
他家是外來戶。當(dāng)初一家人逃難至此，這里的村民都像躲瘟神一樣地躲著他們一家。只有阿么肯給他們一口飯，一個容身的地方。
阿么那時候已經(jīng)很老了，但具體多大歲數(shù)無人知曉。只聽見有些老人講，她的男人和兒子在幾十年前就因為瘟疫死掉了。從那以后，她就形單影只，也不與旁人來往。
后來，貴興喚阿么做了阿娘。阿么在耄耋之年，也終于有了個依靠。
他嘆了口氣，那會兒他的頭發(fā)還是青色呢！只是歲月冗長，如今雙鬢已落滿風(fēng)霜。
貴興跟孩他媽貴嫂抱怨：
“上山的路越來越難走嘍……”
貴嫂嘆息：
“是我們老啦！”
是啊，他們已老了，身體一日不如一日。再加上久病在床的阿么，這一家子的艱難程度可想而知。
他們倒是還有個正值壯年的兒子叫吳阿勇，按說挑得起重擔(dān)，奈何這貨是個好吃懶做的潑皮無賴，根本靠不住……
如今族長提議讓阿瑤嫁予劉家……
貴興沉吟，那劉家倒是家世顯赫……
貴興老漢滿腹心事，不覺又點起了一袋旱煙。
【二】
阿瑤沒吃午飯，就背著竹篾上了山。
阿嬤這兩天情況更糟了，清醒的時間極少。家中請不起郎中，她只得自己出來尋點草藥。
她一邊尋找樹叢里的各種藥材，一邊想著上午族長提親的事。
其實自從阿瑤到了待嫁的年齡，提親的人就絡(luò)繹不絕了。但阿爹不像其他家長，為了一旦糧食或者一頭豬就逼迫自己的閨女。
阿瑤相信，阿爹是疼她的！不然阿爹不會總說：
“瑤兒，你自己做主！”
這一次族長說的劉家，對于阿瑤來講明顯是個火坑，但那頭水牛，也著實打動了貴興老漢的心。
她當(dāng)然不甘心嫁給一個不認識的人，更何況有傳言說那人已經(jīng)病入膏肓?？涩F(xiàn)實就這么赤裸裸地擺在她面前——阿爹懇切的目光，阿嬤病入膏肓的現(xiàn)狀，每一樣都是炙烤她的熔爐，吞噬著她的驕傲與靈魂?？偛荒堋偛荒苎鄢蛑麄兯腊桑?/p>
帶著滿腔憂愁，阿瑤在山中漫無目的地轉(zhuǎn)了好久。等她抬起頭時，太陽都西落了。
山林里的陰風(fēng)從四面八方呼嘯而來，追得揉碎了的斑駁余暉像鬼魅一般四處逃竄。
阿瑤迷路了，在走了八百遍的山林里迷路了。她背著裝滿草藥的竹篾，焦急忙慌地尋找出路，企圖在黑夜將她完全籠罩之前回到家中……
但一切都是徒勞，饑寒交迫的阿瑤累倒在一處峭壁上。
此時，她頭頂一彎新月，腳下萬丈深淵，就像她處境，進退兩難。
茅草房里已經(jīng)掌起了燈。
貴興老漢在院子里來回踱著步。天已經(jīng)黑盡了，阿瑤去哪里了？他在周圍找了好幾圈，始終不見人影。
阿瑤娘坐在門檻上抹著淚：
“都是你逼的，阿瑤若是想不開尋了短，我也不想活了！”
“我們還沒說非要嫁啊？”
“你看你那慫樣，你說你是不是想拿我們家阿瑤換糧食？”阿瑤娘怒不可遏地大聲質(zhì)問著自己老頭。
“老婆子，我哪里舍得?。堪幰彩俏业男念^肉??！”
“那你個老東西咋不直接拒絕族長？”
“我……我咋說嘛？你看看阿娘，再不請郎中來瞧瞧，怕是也挨不過幾日了……再說，如果我們有一頭水?！辟F興瞟了瞟自己的老婆子，臉上盡是慚愧的顏色。
這時，剛從外面游蕩回來的大兒子吳阿勇，接過話茬：
“我說阿爹阿娘，誰家女娃不是拿來換物品的？阿瑤她有什么不同？依我說，她要是不從，就把她綁在門口這棵棗樹上，不給她飯食，看她骨頭有多硬！”
阿勇見老兩口不接話，繼續(xù)輕描淡寫地說道：
“你們二老不用那么仁慈，反正閨女遲早是別人家的人。要清楚，給你們養(yǎng)老送終的人可是我。阿爹，等我娶了媳婦，先給你們生個大胖孫子?！?/p>
貴興老漢蹲在地上，用布滿老繭的手抹了一把臉：
“人都不見了，說這些有什么用？”
聽懂了阿爹話里的意思，吳阿勇滿意地背過臉，唱起了從市井勾欄聽來的幾句小曲兒——小妹妹啊送情郎，送到了大門外～
【三】
阿瑤醒來時，發(fā)現(xiàn)自己躺在一個陌生的房間里。
白色錦緞做的被褥溫暖又貼身，她往被窩里縮了縮，聞到一股書卷的墨香味。
“我這是在什么地方？”阿瑤睜著大眼睛朝四周看。
屋內(nèi)干凈整潔，床榻前的火爐燒得正旺，發(fā)出一陣細碎的“噼里啪啦”?？繅κ且慌抛龉た季康募茏?，上面放著一些書籍竹簡和古玩。一張墨黑發(fā)亮的案牘，案頭有熏香繚繞。而在案牘前紫色坐墊上，竟端坐著一個挺拔的男人。
從背后看，那男人身材修長，氣度不凡。冰藍色的長衫外套了一件銀狐坎肩，青絲發(fā)髻上斜插著一根碧綠的發(fā)簪。
阿瑤還沒看到男人的正臉，但篤定地認為，這一定是個風(fēng)流倜儻的翩翩公子……
她輕輕地問了一聲：
“那個，你是誰……”
男人起身走到阿瑤床榻前，聲音低沉而磁性：
“你醒啦？昨夜我路過山林，竟然撿到一只小可憐?！?/p>
阿瑤盯著男人的臉，心中驚嘆，果然是張俊臉啊。俊臉就算了，聲音還那么好聽，真是要命。
阿瑤的小心臟狂跳不已，開始口齒不清：
“我……我在……哪里見過你？”
男人雙手抱在胸前，歪著腦袋端詳阿瑤：
“你這丫頭倒是一點不矜持。你該問，請問公子貴姓？或者起身行個大禮，并感謝公子救命之恩！”
阿瑤暫且忘記了昨日的憂傷，她翻身坐起來，調(diào)皮地吐吐舌頭：
“我又沒說不報答你！我叫吳阿瑤，甘家寨的。今天欠你的，改日一定還。前提是，我沒嫁給上善村那個病癆。”
說著，阿瑤下了床榻，用手抖了抖身上的小花襖。她筆直地站在這個足足高出她一個頭的男人面前，說道：
“我得回家了。”
男人若有所思，小聲念叨著：
“吳阿瑤，甘家寨……倒是個有趣的丫頭！”
阿瑤的眼睛笑成一條縫，在男人的肩膀上拍了拍，脆生生地應(yīng)道：
“對，我叫吳阿瑤。甘家寨?！闭f完，掀開珠簾就往外面走。
男人也不挽留，只是對著門外吩咐：
“阿若，去叫一下秦叔，送這位吳姑娘回家！”
阿瑤這才看見，門簾子后面原來還站著一個身穿翠綠色襖子的俏麗小丫鬟。
小丫鬟微微欠身，恭敬地答道：
“是！”
阿瑤歸心似箭，邊走邊向二人揮動衣袖：
“不用不用！走回去便可！”
說話間，她已經(jīng)走過花廳，穿過小巧精致的院子，來到了院門口。
但等她推開朱紅色的大門，卻驚訝地張大嘴巴，愣在了原地。
門外的繁華與院內(nèi)的靜謐形成了鮮明的對比——熙熙攘攘的人群，寬敞的街道。吆喝聲此起彼伏，算命的，賣小籠包的……應(yīng)有盡有。
“這……是什么地方？都城？那可是離家好遠的??！”阿瑤努力不讓自己失態(tài)。奈何，她終究只是個長到十八歲還沒出過甘家寨的山里丫頭。平時在寨子里伶牙俐齒的她，今天算是徹底變結(jié)巴了。
她看看門外，又可憐巴巴地回頭望望那男人，抿著嘴快要哭了出來：
“我是昨晚原地去世了嗎？我這是跑哪里來了？”
叫阿若的小丫鬟站在男人身后，忍不住掩著嘴癡癡笑了起來：
“你只是在我們爺?shù)鸟R車上睡了十幾個時辰，還有氣兒?！?/p>
阿瑤暗罵，都怪昨天族長那老頭兒把我氣暈了頭，這下可好，丟人丟大發(fā)了。
“吳姑娘如果不嫌棄，可以讓我的車夫送你回去?！?/p>
“不……不嫌棄?！卑帩q紅著臉挪回男人跟前，“既然有時間，那可否請教公子大名？”
男人淺笑，自稱姓劉。
一個“劉”字，很輕易地把阿瑤拉回到了惆悵的心緒里：真巧，卻不是自己將要嫁的那個人。
這時，一個身材粗壯的老漢走過來，對著男人拱手作揖：
“爺，馬車已準備好了?！?/p>
男人伸出大手，對阿瑤做了個“請”的姿勢：
“請吧，吳姑娘！我們后會有期！”
【四】
阿瑤回到家中時，已過晌午。
看見女兒平安歸來，貴興老兩口都長舒了一口氣：
“瑤兒啊，你這孩子，到底去哪里了？”
貴嫂接過阿瑤的背簍。
“走丟了，又被一個人給救了。我在村口下的馬車……”
“馬車？你坐的馬車？”一旁的吳阿勇瞪大眼睛。
要知道，現(xiàn)在正是荒年，外面又兵荒馬亂，馬匹可是稀缺資源。在甘家寨，就算最權(quán)勢的族長家，也只有一頭老黃牛拉的破車而已。
阿瑤卻滿不在乎地往屋里走：
“對，馬車。一個不認識的男人的馬車?！?/p>
老兩口面面相覷，男人……這丫頭莫不是……
阿瑤回過頭，解釋道：
“別瞎想。就是一個好心人。我連別人名字都不知道呢。”
貴興老漢這才放下了心。
但吳阿勇卻一臉失望。
夜幕降臨，寨子里隱約可見幾處零星的燈火。
貴興老漢一家圍坐在爐灶前啃著野菜窩頭。
吳阿勇背靠著墻，一腳蹬在板凳上，向蹲在角落的阿爹遞眼色，催促他趕緊跟阿瑤攤牌。
貴興老漢面露難色，吞吞吐吐地開了口：
“阿瑤，你看族長跟你說的那門親……”
貴嬸端著一碗湯從里屋出來，輕輕地說了句：
“阿娘吃不下東西。”
冰雪聰明的阿瑤早就看出了他們幾個人的意圖。她把手中的半個窩頭全部塞進嘴巴，鼓著的腮幫子說道：
“如果我不嫁給劉家那病癆，你們就都活不成了，是吧？好，我嫁！你們犯不著在我面前唱大戲！”
吳阿勇嬉皮笑臉地一拍大腿：
“這就對了嘛。嫁給病癆總比餓死強。萬一那姓劉的真病死了，我可以再給你張羅一個?！?/p>
“無賴！”
阿瑤從牙縫里擠出兩個字，丟在碗筷就進了屋。她趴在床上大聲慟哭，哭自己為何不是個男人？她要是男人，絕不讓家中的女子進這火坑！
阿瑤哭夠了，哽咽著擦干眼淚。她借著油燈微弱的光線，打量著這個熟悉的房間。
這里除了兩張簡陋的竹床，再沒有其他的家什。十八年來，她都跟最疼她的阿嬤擠在這里。
這甘家寨啊，似乎一年大半光景都是隆冬，總有躲不掉的刺骨寒氣順著裂開的墻壁鉆進來，肆虐著單薄又潮濕的被褥。
小時候的阿瑤，手上最愛長凍瘡了，又癢又痛。到了晚上，滿口黑牙的阿嬤就會端盆加了老姜的燙水，抓住她的爪子不由分說地往盆里摁！接著，滿寨子就會響徹阿瑤殺豬似的號哭……
想到這些，阿瑤凄然一笑。即便是為了阿嬤，她也得嫁啊。
而此刻的阿嬤，就那么毫無生氣地躺在那里，黑牙早就一顆不剩了。她摸索著阿嬤雞爪似的手，冰冷而僵硬，像是一根沒有感情的枯樹枝。
阿瑤把散落在阿嬤臉上的幾根白發(fā)撥開，喃喃道：
“阿嬤，等等瑤兒?。‖巸厚R上就可以給你找郎中了！”
【五】
兩天后，劉家來人了。
一個肥頭大耳的管家，還有個青衣小廝。一輛牛車，拉著一車麥子。
雙方交換了阿瑤和劉家少爺?shù)纳桨俗?，也定了婚期——下月初八。?jù)說這是個難得的好日子，好到可以讓病入膏肓的劉家少爺變得生龍活虎。
也是到今天，阿瑤才知道劉家少爺?shù)拿M——劉長卿。至于未來夫婿的模樣，依舊是個謎。
從那天起，阿瑤和貴嬸便忙碌了起來。
用劉家給的幾吊錢，阿瑤在母親的陪同下，到小鎮(zhèn)選了幾尺布匹，關(guān)在房間做起了嫁衣。
阿瑤心不在焉地半臥在床上，說：
“穿自己的衣服就行，這些布留著給阿勇的新媳婦吧?！?/p>
阿瑤隨口一說，貴嬸卻紅了眼眶：
“瑤兒，阿爹阿娘對不起你??！”
“是怕我反悔嗎？我說到做到?！?/p>
貴嬸看得出，阿瑤心中有氣。但有什么辦法呢？窮人家考慮的不就是先填飽肚子嗎？她的瑤兒嫁過去，將不再挨餓！想到這點，貴嬸愧疚的心情得到了幾分緩解。
出嫁的前一天，一向云山霧罩的甘家寨突然一片晴朗。遠處的山巒，山巒上的樹木，都看得清清楚楚。
阿瑤趁著風(fēng)和日麗，也終于走出了房間。
阿瑤娘不放心，想要陪同，被阿瑤拒絕了：
“我就是隨便走走，不會想不開的?！?/p>
做娘的又在后面抽泣了起來。
阿瑤沒有理會，心想：哭就哭吧！反正等拿到聘禮都會樂開花。
不知不覺就到了兩里地外的溟江渡口，這是阿瑤最喜歡的地方。
從前她經(jīng)常站在這滔滔的江水前，想象著自己將來的生活。她想，某一天她的心上人會帶著她順著溟江一路向北，去個自由散漫，沒有煩惱的地方……
明天，她終于要離開了，沒有心上人，也沒有一路向北，而是進入一個迷霧重重的未知。
不多會兒，江面出現(xiàn)一艘瘦小的船。船頭，站著一個頭戴斗笠，身披蓑衣的老者，他唱著船歌，搖著槳。船尾，一個挺拔的身影，正應(yīng)和著船夫的調(diào)子吹著簫。
簫聲很悠揚，很動聽！
阿瑤不覺沉醉其中，直到小船靠岸。
男人沿著鋪滿銀色沙粒的河灘，朝阿瑤這邊走來，白色袍子在風(fēng)中舞動，像是落入凡塵的神仙。
“那不是……不是……”阿瑤激動得滿臉通紅。她認出來了，那是劉公子。
“世界還真是小啊，又遇上了！吳——阿——瑤！”男人把玩著手里那支碧玉做的簫。
“恩公來這里有何貴干？”阿瑤微微欠身！
男人半開玩笑地說道：
“隨便走走，看看能不能再撿到小可憐！”
阿瑤暗忖，莫不是專程過來偶遇我的？想到此處，竟然又羞紅了臉。
劉公子卻突然像變了一個人，先前的詼諧幽默不見了。他拉著阿瑤的衣袖，并排坐在了河堤上，望著江面上忙碌的水鳥，沉默了好一會兒才說道：
“我是來看奉家父之名，替家兄迎娶未過門的嫂子。我叫劉長風(fēng)?！?/p>
阿瑤驚詫地轉(zhuǎn)過臉。她恍然大悟，原來是劉家那考取了功名的二公子！這浩瀚的人海，果然是小??！原想著這或許是黑暗人生的一點星光，卻不承想只是再一次被命運愚弄。
他沉默了一會兒，又自嘲道：
“想起初次見面，我還慶幸那個讓自己心動的姑娘終于出現(xiàn)了。但回家聽說，甘家寨——吳阿瑤，呵呵，是兄長未過門的媳婦，是我的嫂子?！?/p>
阿瑤苦笑：
“別說了……”
“家兄其實也一直在拒絕這門親事，但奈何家父是一言堂，沒人拗得過他。昨晚兄長病情加重了，不能親自前來迎娶新娘子。于是，只有我替兄長走這一趟。”
阿瑤本來不準備再為婚事流淚，但在劉長風(fēng)的三言兩語下，還是又按捺不住心中的委屈，頓時哭得梨花帶雨，叫人痛惜。
說話間，船夫已泊好了船，端著一些禮品走到劉長風(fēng)跟前：
“爺！準備好了?！?/p>
劉長風(fēng)站起身，鄭重其事地對阿瑤拱手作揖：
“嫂子，請帶路！我們今晚還要叨擾府上，望見諒！”
阿瑤心中無限凄涼。
她搖晃著走了幾步，猛地重重栽倒在地。
【六】
雞才叫過兩遍，貴興老漢家就已是燈火通明。
他們把所有的油燈都點上，院子里還生了篝火，連那棵棗樹上都掛起從族長家借來的燈籠。好一派喜氣洋洋的景象！
族長陪著劉長風(fēng)坐在堂屋，一副“你說什么都對”的謙卑模樣。
貴興老漢弓著背坐在堂下的小板凳上，臉上的皺紋隨著劉家聘禮的相繼送到，綻放成了一朵不太美麗的花。
就連吳阿勇也反常地勤快，上躥下跳，添茶送水，忙壞了！
獨獨阿瑤像個局外人。
她面無表情，閉眼盤腿坐在床上，任憑幾個鄰居嬸娘像擺弄布偶一樣妝點著她——百合髻，遠山黛眉，點朱唇，繡花鞋。
“嘖嘖，阿瑤可真美！”嬸娘們紛紛贊嘆。
雞叫三遍，眼睛腫得像核桃似的阿瑤娘推門而入。她今天和往常沒什么兩樣，打補丁的舊褂子，肥大的褲頭，單薄的草履鞋。
她嘶啞著嗓音說：
“瑤兒，出發(fā)的時辰到了。”
阿瑤沒吭聲，她走到阿嬤床前，輕吻了老太太干癟灰白的臉頰，然后在地上叩了三個響頭。
屋內(nèi)氣氛變得壓抑，幾個婦人都背過臉抹起了眼淚。誰都知道阿瑤將嫁給一個什么樣的人，祝福的話自然講不出口。
院子里響起了嗩吶聲，那高亢悠長的調(diào)子劃破了甘家寨的黎明……
白衣勝雪的劉長風(fēng)代替兄長，把身著紅嫁衣的阿瑤抱進了大花轎。
阿瑤纖細的手臂勾著劉長風(fēng)的脖子。隔著衣衫，她聽見他有節(jié)奏的心跳聲——怦怦，怦怦怦……
她掀起紅蓋頭，看見的了劉長風(fēng)莊重嚴肅的臉。
花轎開始晃動，阿娘的哭聲在人群中顯得格外刺耳。
阿瑤的視線逐漸模糊！
她不知道這是開始還是結(jié)束？
這是新生還是消亡？
