話說(shuō)舊時(shí)，繡林小城有一個(gè)劉員外，自小白手起家，幸幸苦苦一輩子，把生意做到繡林城中地位最高，富甲一方。且其本人樂(lè)善好施，每逢初一十五，便大施恩惠，城中窮人對(duì)他贊口不絕，富人對(duì)他肅然起敬。但是就是這么一個(gè)好人，卻沒(méi)有好報(bào)，上天把對(duì)劉員外對(duì)嫉妒發(fā)泄在他三個(gè)兒子身上，讓員外接二連三地承受喪子之痛。
事情地起因還得從劉員外的三個(gè)兒子說(shuō)起，劉員外的大兒子頭腦聰明，眼光獨(dú)到，心中格局比其他兩個(gè)兒子都大很多，負(fù)責(zé)幫忙家里打理生意，一切都管理都井井有條，蒸蒸日上。而二兒子則是天生孔武有力，員外在他年少時(shí)還特意把他送上少林寺哪兒練過(guò)一些拳腳，后來(lái)二兒子又混跡江湖，廣交好友，如今回了家，便負(fù)責(zé)家族生意來(lái)往上的一些拳腳沖突。而三兒子，年紀(jì)頗小，但是天生就是天資聰慧，琴棋書畫樣樣精通。
三個(gè)兒子都這么出息 ，劉員外本該盡早交接家業(yè)，安享晚年才是，卻沒(méi)想到三年前，家族生意突然崩塌，很多賬目都算都不清不楚，生意上的朋友見(jiàn)劉員外資金鏈斷裂，便都盡數(shù)離去。
劉員外斥責(zé)大兒子這是怎么回事？大兒子一臉糊涂，只道是自己也不清楚，劉員外信的過(guò)自己家族的人，定不會(huì)是內(nèi)部的人搞鬼，便勒令大兒子調(diào)查清楚原因。奈何大兒子調(diào)查了半年，也調(diào)查不出半點(diǎn)線索，且家族每天的收入還不夠支出，逐漸入不敷支，大兒子也積勞成疾，最后發(fā)現(xiàn)他時(shí)，竟暴斃在書房，手中還拿著算盤在算賬。
大兒子的死，讓劉員外身心疲憊，一時(shí)間老了許多，但是還沒(méi)等劉員外緩過(guò)來(lái)，第二年又聽聞了二兒子的死訊，聽說(shuō)他在花樓喝酒，喝得醉醺醺，與別人發(fā)生口角，竟得罪了一個(gè)高官護(hù)衛(wèi)，當(dāng)場(chǎng)就被別人一白刀子抹了喉。
兩個(gè)兒子都死了，劉員外只得把所有希望都放在了三兒子身上，他督促小兒子用功讀書，考取功名。但到了第三年，小兒子進(jìn)京趕考時(shí)，竟遇到了土匪，被殘忍殺害。
一下子死了三個(gè)兒子，本來(lái)就白發(fā)蒼蒼的劉員外，如今更顯心力交瘁。本來(lái)熱熱鬧鬧的家,就剩下自己一個(gè)人了，那些下人看到之后,心里也都嘀咕，劉員外人多好啊,怎么會(huì)是這個(gè)下場(chǎng)，斷子絕孫了唉。
劉員外也不知自己造的什么孽，才得如此下場(chǎng)，事情又過(guò)了一年后，劉員外才漸漸緩了過(guò)來(lái)，為了忘記心中的悲痛，只得每天都樂(lè)善好施。
一日，一個(gè)老道士登門拜訪，說(shuō)是想要點(diǎn)口糧上路。劉員雖然不相信這些江湖術(shù)士的歪門邪道，但是還是對(duì)他們這些信教的人格外尊重，便把他請(qǐng)進(jìn)家中，準(zhǔn)備了一桌酒菜好生招待。兩人酒菜飯桌上相談甚歡，劉員外一喝酒，便把自己痛失三個(gè)兒子的事說(shuō)了出來(lái)。他說(shuō)自己這輩子壞事沒(méi)做過(guò)，反而好事做了不少，怎么就會(huì)落的一個(gè)斷子絕孫的下場(chǎng)。
那道士微醺道，“老員外，你的行善事跡我一來(lái)到這個(gè)地方就聽聞了，我也知道你三個(gè)兒子的事情，來(lái)時(shí)我經(jīng)過(guò)一番推算，才得知了緣由，唉，只道這些都是你上輩子造的孽緣啊?！?/p>
劉員外聽后，給道士斟了一杯酒，忙問(wèn)自己上輩子到底是造了什么孽緣？
那道士泯了口酒，說(shuō)道，“老員外，你今世本應(yīng)該在地獄受刑百年才可以投胎轉(zhuǎn)世，但因?yàn)橛腥齻€(gè)人到閻王那兒告狀，說(shuō)出你前世的罪行。閻王便讓你早日轉(zhuǎn)世，又特批這三個(gè)人投胎當(dāng)了你的兒子，讓他們今世來(lái)向你討債，讓你身敗名裂，絕子絕孫，不得善終。但卻不知你這輩子做了太多好事，閻王深知你悔悟，便盡早收回成命，讓你三個(gè)兒子相繼而死，終止了對(duì)你對(duì)報(bào)復(fù)?！?/p>
劉員外聽后不覺(jué)大駭，冒著冷汗又問(wèn)，“道長(zhǎng)，我上輩子到底是造了什么孽啊？”
那道士唉了一聲，又說(shuō)道，“你上輩子本是一介書生，而你大兒子則是地方縣令，他非常賞識(shí)你，便把女兒嫁給了你。怎不知你下毒害死了他，又用錢財(cái)巴結(jié)上面的高官，自己坐上了縣令的位置。而你二兒子則是當(dāng)?shù)氐男∝?，你仗著?quán)力，為虎作倀，見(jiàn)到他的妻子漂亮，便強(qiáng)搶豪奪，又將他打死于市井之中。而你三兒子，上輩子則是一介書生，聰明好學(xué)，正準(zhǔn)備上京趕考，卻因?yàn)椴恍⌒膿趿四愕鸟R車，你就讓下人把他打暈扔去了后山喂狼?！?/p>
劉員外聽罷，只道，“該，活該，我這種渣滓就該得此報(bào)應(yīng)！”
那道士長(zhǎng)嘆一聲，安慰道，“老員外，你也不必過(guò)于自責(zé)，上輩子總歸是上輩子的事，就是因?yàn)槟氵@輩子好事做太多，上天特意給你留了一些家底安享晚年，也不至于讓你絕子絕孫，還給你留了一個(gè)孫子呢?！?/p>
劉員外聽后，不覺(jué)化悲為喜，卻又疑惑地問(wèn)道，“我膝下兒子都死光了，哪來(lái)都孫子啊?！?/p>
那道士笑道，“你三兒子出游求學(xué)之時(shí)，曾與一俏麗女子偷吃惡果，如今孩子估摸有半歲大了，三天后便會(huì)來(lái)找你，你好生珍惜吧?！闭f(shuō)完，道士離開酒桌，揚(yáng)長(zhǎng)而去。
劉員外喜上眉俏，起身恭恭敬敬地送別道士。
三天后，劉員外的大宅門外果然有一個(gè)長(zhǎng)相俏麗玲瓏的女子抱著一個(gè)男嬰敲門求見(jiàn)，還自稱自己是劉員外的兒媳。
只見(jiàn)劉員外高高興興地抱過(guò)那女子手中的男嬰，還歡喜地迎那女子進(jìn)屋時(shí)，而大宅遠(yuǎn)處的一個(gè)暗角躲著一個(gè)人，他清清楚楚地看完這一幕，看著與自己偷吃惡果的女子和生下的孽子都進(jìn)了劉員外家，他才用道服抹了抹眼淚，安心離開！
