中華大地自古就是人類活動的重要場所。一系列的考古發(fā)現(xiàn)證明，在近兩百萬年的時間里，原始先民在這塊土地上生息繁衍，用自己的辛勤勞動，推動著人類智慧的不斷進步。

發(fā)現(xiàn)于20世紀20年代初的泥河灣遺址群位于河北省陽原縣境內(nèi)的桑干河畔。經(jīng)過近一個世紀的多次挖掘考查，發(fā)現(xiàn)了一系列舊石器時期的人類活動遺存，其歷史年代約為180萬年到200萬年左右，成為迄今為止在東亞地區(qū)發(fā)現(xiàn)的最早的具有確切地層的早期人類活動遺址。

1965年5月，考古人員在云南省元謀縣發(fā)現(xiàn)了兩顆古人類的牙齒化石，這種原始人生存于距今170萬年前，較接近于南方古猿，具有從南方古猿向直立人過渡的特點，是迄今所知生活在中國南方的最早居民。

1963年7月，在陜西省藍田縣陳家窩地下發(fā)現(xiàn)了一塊距今60萬年前的老年婦女的下頜骨化石及牙齒10余枚。1964年5月又在公主嶺地層中發(fā)現(xiàn)了一塊距今80萬年前保存相對完好的中年女性頭骨化石。公王嶺化石是亞洲北部迄今發(fā)現(xiàn)的最古老的直立人化石。

1929年，中國古生物學家裴文中在北京市房山區(qū)周口店龍骨山發(fā)現(xiàn)原始人類牙齒、骨骼和一塊完整的頭蓋骨化石，證實50萬年以前北京地區(qū)已有人類活動。20世紀50年代以后，考古學家對龍骨山進行了進一步的發(fā)掘研究，已經(jīng)發(fā)掘出代表40多個男女個體的頭蓋骨、下頜骨、牙齒等化石和豐富的石器、骨器、角器與用火遺跡。這一發(fā)現(xiàn)和研究，奠定了龍骨山遺址在全世界古人類學研究中不可替代的地位，是世界上迄今為止人類化石材料最豐富、最生動、植物化石門類最齊全而研究又最為深入的古人類遺址。

在中華大地上，目前已發(fā)現(xiàn)舊石器時期中期原始先民的遺存著名的主要有陜西大荔的“大荔人”、山西襄汾的“丁村人”、山西陽高的“許家窯人”、廣東曲江的“馬壩人”、貴州桐梓的“桐梓人”、湖南長陽的“長陽人”等。

距今五六萬年前的舊石器時代的晚期，人類體質(zhì)已屬晚期智人階段，與現(xiàn)代人相當接近。這一階段的原始先民的足跡已在中華大地南北各地均有發(fā)現(xiàn)。具有代表性的有1922年在內(nèi)蒙古烏審旗薩拉烏蘇河河岸砂層中發(fā)現(xiàn)的“河套人”，1930年在北京市周口店龍骨山北京人遺址頂部的山頂洞發(fā)現(xiàn)的“山頂洞人”等。

“山頂洞人”和與其同時代的原始先民，已經(jīng)具備了一定的語言能力，思維能力也更為發(fā)達，這使他們可以將前人的經(jīng)驗通過口口相傳的方式延續(xù)下去，促進了石器制造技術(shù)水平的提高，細石器逐步代替了原來的舊石器，新工具被不斷嘗試，精神生活也更為豐富。最終，他們站在了新石器時代的門口。