心理發(fā)展以快慢不均衡的發(fā)展速度連續(xù)進(jìn)行，由于發(fā)展速度上的不均衡，心理發(fā)展的連續(xù)進(jìn)程就被快速期所中斷，而出現(xiàn)不連續(xù)的階段。在心理發(fā)展的快速期，起主導(dǎo)作用的心理過程和心理特征發(fā)生急驟的更替，使心理發(fā)展產(chǎn)生質(zhì)的飛躍，表現(xiàn)為階段的劃分。也就是說，心理發(fā)展是連續(xù)性和階段性的統(tǒng)一。

皮亞杰的認(rèn)知發(fā)展理論有三個(gè)關(guān)鍵的想法構(gòu)成：圖式、同化和順應(yīng)的交互作用以及認(rèn)知發(fā)展階段。圖式即認(rèn)知結(jié)構(gòu)。是你腦中能夠讓你解釋概念和事件的心理結(jié)構(gòu)。圖式指導(dǎo)思維，它還是發(fā)展的基本構(gòu)建單位。在皮亞杰的理論體系中，所有認(rèn)知發(fā)展都是以同化和順應(yīng)這兩種動態(tài)過程作為基礎(chǔ)。同化是為適應(yīng)和匹配現(xiàn)有已知圖式而修改新信息的心理過程。相反，順應(yīng)是為整合新信息而重建和修改圖式的心理過程。皮亞杰認(rèn)為發(fā)展就是同化和順應(yīng)過程不斷交互作用的結(jié)果。

皮亞杰將認(rèn)知發(fā)展分為四個(gè)階段。

1、感覺運(yùn)動階段（從出生到兩歲）。這個(gè)階段的兒童主要認(rèn)知結(jié)構(gòu)是感知運(yùn)動圖式。兒童借助這種圖式，可以協(xié)調(diào)感知輸入和動作反應(yīng)，從而依靠動作去適應(yīng)環(huán)境。

2、前運(yùn)算階段（2～6歲或7歲）。在這一階段，自我意識開始出現(xiàn)孩子可以將自我和環(huán)境中的其他人和事物區(qū)分開。這一階段兒童的思維特點(diǎn)有：第一，自我中心主義。也就是孩子只從自己的立場來看世界。此外，他們還假設(shè)其他人看到的世界和自己眼中的世界一樣。第二，萬物有靈論。是指孩子無法區(qū)分有生命和無生命的事物，他們相信沒有生命的物體也像人一樣是活的，而且能夠思考。第三，中心化。孩子在看待事物的時(shí)候，只看到某些方面，而忽略了其他重要的信息。這使得他們不能理順整體和部分的關(guān)系，不能了解事物的全貌。第四，思維的不可逆性。孩子不能逆向思考事件發(fā)展的順序和解決問題的步驟。第五，缺乏守恒。守恒是指掌握概念的本質(zhì)特征，所掌握的概念并不因某些非本質(zhì)特征的改變而改變。

3、具像運(yùn)算階段（6、7歲～11、12歲）。本階段內(nèi)兒童的認(rèn)知結(jié)構(gòu)由前運(yùn)算階段的表象圖式演化為運(yùn)算圖式。本階段兒童的思維特點(diǎn)，具有守恒性、去自我中心性和可逆性。這一階段的兒童。掌握了進(jìn)行心理運(yùn)算的能力，可以運(yùn)用簡單的推理來解決問題。但是他們在推理過程中所使用的符號主要還是具體事物的符號，而不是抽象的符號。

4、形式運(yùn)算階段（11、12歲及以后）。這一階段的孩子會克服以前各個(gè)階段的局限，在認(rèn)知能力的發(fā)展上會再一次進(jìn)行革命。他們的思維發(fā)展到抽象邏輯推理水平。這一階段的思維特點(diǎn)有：第一，思維形式擺脫了思維內(nèi)容。第二，能進(jìn)行假設(shè)演繹推理。

大多數(shù)心理學(xué)家都接受了皮亞杰所描述的廣泛層面上的發(fā)展觀點(diǎn)。但是也有研究者證明，每一階段中兒童在某些方面的發(fā)展都要比皮亞杰所認(rèn)為的更加復(fù)雜。一些能力出現(xiàn)的時(shí)間要早于皮亞杰理論。比如兒童可以在感覺運(yùn)動階段和前運(yùn)算階段就掌握那些皮亞杰所認(rèn)為他們無法實(shí)現(xiàn)的能力，例如客體恒常性，心理表征早在嬰兒四個(gè)月大的時(shí)候就產(chǎn)生了，而不是皮亞杰所認(rèn)為的要到出生后第二年才出現(xiàn)。總之，皮亞杰對于階段順序的觀察結(jié)果是準(zhǔn)確的，但如今兒童發(fā)展某些認(rèn)知能力的速度似乎比皮亞杰所認(rèn)為的更快。

認(rèn)知發(fā)展進(jìn)步的標(biāo)志就是心理理論的發(fā)展及理解他人的信念，愿望和情緒與自己不同，且這些心理狀態(tài)是他人行為的基礎(chǔ)。你的心理理論決定了你對他人在特定情境中會如何反應(yīng)的預(yù)期。重要的是心理理論，還包括我們能夠意識到我們對他人行為的預(yù)期，應(yīng)根據(jù)我們對這一特定個(gè)體的了解而進(jìn)行調(diào)整，這種對他人心理世界的理解，會提高我們對他人的共情能力。讓我們學(xué)會撒謊，還會在需要的時(shí)候增加我們對他人做出全面判斷的可能性。