十五世紀(jì)世界范圍內(nèi)有兩件事對(duì)后世影響很大。一件是大洋航道的開拓，一件是新大陸的發(fā)現(xiàn)。這兩件事也可說(shuō)其為一，畢竟某種程度上講兩者同時(shí)進(jìn)行的。在西班牙王室的支持下，哥倫布前后三次西航，達(dá)到了巴哈馬群島、大小安的列斯群島以及中美、南美洲大陸沿岸等地方，并宣布它們?yōu)槲靼嘌赖蹏?guó)的領(lǐng)地，從而拉開了發(fā)現(xiàn)新大陸的帷幕。

作為人類歷史上一個(gè)重大的事件，新大陸的發(fā)現(xiàn)正值十五世紀(jì)。這是一個(gè)怎樣的時(shí)代？西方帝國(guó)主義方興未艾，迫切需要對(duì)外擴(kuò)張來(lái)滿足國(guó)內(nèi)市場(chǎng)，所以新大陸的發(fā)現(xiàn)從一開始就打上了嚴(yán)重的殖民色彩。我國(guó)正值明朝中期，封建經(jīng)濟(jì)發(fā)展達(dá)到一定的高度。由哥倫布發(fā)現(xiàn)新大陸往前推幾十年，明成祖朱棣就已經(jīng)委派鄭和，帶領(lǐng)數(shù)百艘帆船組成的艦隊(duì)，經(jīng)蘇門答臘群島，到達(dá)印度、阿拉伯、東非紅海一帶，其壯舉已遠(yuǎn)超之后的以哥倫布為代表的航海家。

從當(dāng)時(shí)的情形來(lái)看，無(wú)論是國(guó)力還是航海技術(shù)，我們都具有一定的優(yōu)勢(shì)，也具備發(fā)現(xiàn)新大陸的條件，為何現(xiàn)在普遍認(rèn)為最終的發(fā)現(xiàn)者是以哥倫布為首的歐洲人而不是中國(guó)人呢？

綜合分析來(lái)看，主要有以下幾個(gè)方面的原因：

首先，這是東西方的文化差異決定的。內(nèi)斂、開放是這種差異的真實(shí)寫照。歷史上，中國(guó)長(zhǎng)期屬于農(nóng)耕文明。農(nóng)耕文明注重自足自給和安土重遷，強(qiáng)調(diào)在一定區(qū)域內(nèi)進(jìn)行勞動(dòng)生產(chǎn)，這也決定了我們具有“守成內(nèi)斂”的基因。而以西方為代表的海洋文明則不同，無(wú)論是對(duì)外交流，還是商業(yè)貿(mào)易，都強(qiáng)調(diào)“開拓進(jìn)取”。海洋文明骨子里是充滿冒險(xiǎn)精神的，而這恰恰是農(nóng)耕文明所欠缺的。

其次，我們并無(wú)發(fā)現(xiàn)新大陸的需求與動(dòng)機(jī)。當(dāng)時(shí)的亞洲國(guó)家，無(wú)論是中國(guó)，還是印度都是世界上少有的大國(guó)，國(guó)內(nèi)生產(chǎn)腹地廣闊，大規(guī)模的農(nóng)業(yè)種植完全可以做到自給自足。從這個(gè)角度上講，中國(guó)是不具備遠(yuǎn)洋探險(xiǎn)、尋覓新海路的動(dòng)機(jī)和需求的。當(dāng)然，鄭和下西洋雖然也是遠(yuǎn)洋探險(xiǎn)，但多是宣揚(yáng)國(guó)威和尋找建文帝，政治性更強(qiáng)。而同時(shí)期的歐洲，尤其是傳統(tǒng)海洋國(guó)家，則對(duì)富庶的東方心向往之，受限于陸陸交通的阻塞，他們迫切需要尋找開通一條海陸達(dá)到東方。當(dāng)時(shí)的歐洲正盛行“地球是圓的”假說(shuō)，這就為從歐洲出發(fā)，向西行駛，越過(guò)大西洋，到達(dá)東方提供了一種可能。只不過(guò)，哥倫布在途中意外發(fā)現(xiàn)了新大陸。

最后，海洋環(huán)境并不利于中國(guó)。歐洲人利用東北信風(fēng)、加納洋流和北赤道洋流等自然條件，橫渡大西洋達(dá)到美洲比較容易，而且全程也只需一個(gè)月時(shí)間。不僅如此，他們也能依賴西風(fēng)帶和北大西洋洋流安全的返回歐洲。相對(duì)于歐洲，中國(guó)出海橫渡太平洋則要困難的多。當(dāng)時(shí)的帆船主要依賴風(fēng)力和洋流。受東北季風(fēng)和西南季風(fēng)影響，中國(guó)航船的活動(dòng)范圍大都集中在中國(guó)沿海、日本以及東南亞一帶，靠帆船達(dá)到美洲無(wú)疑是比較困難的。

盡管諸多因素制約著我們不能發(fā)現(xiàn)新大陸，這也不是絕對(duì)的。當(dāng)前，普遍認(rèn)為哥倫布發(fā)現(xiàn)的美洲新大陸，但也有人提出了不同的觀點(diǎn)。比如，長(zhǎng)安大學(xué)趙秉中教授研究發(fā)現(xiàn)：發(fā)現(xiàn)美洲新大陸的不是哥倫布，而是中國(guó)人鄭和。不僅如此，英國(guó)學(xué)者加文·孟席斯也有類似的觀點(diǎn)。姑且不論這些觀點(diǎn)正確與否，但就推測(cè)本身就已經(jīng)引人無(wú)限遐想了。