由今上溯至大約四千五百年前，中國歷史在經(jīng)歷了人文始祖的創(chuàng)業(yè)與奠基的鋪墊之后，逐漸的進入了它的正題。

應該說，炎帝神農(nóng)氏，是這舞臺上的第一個主角。

炎帝，姓姜，他的部落，依傍姜水，也就是今天陜西寶雞市的清姜河，而發(fā)展壯大起來。從他的姓氏以“女”為底來看，原初的社會，有著濃重的母系色彩。另外，他的姓還隱含著另一個信息：炎帝部落，以“羊”作為部落的圖騰。

關于炎帝降生的描述，同樣是一則感生的故事。他的父親是少典氏部落的首領，母親則是有蟜氏部落中一個名叫女登的女子，后來成為了少典部落的正妃。女登出游時，一條神龍從天而降，縈繞其身，女登而后感應有孕，四月二十六，生下了炎帝。

這故事繼續(xù)派生，便有了少而聰穎，三天能說話，五天能走路，三年而知稼穡之事等等若干傳奇，給這位部落首領罩上一層天然的傳奇色彩。

而事實上，炎帝也的確卓有功績，其中最為重要的，首推農(nóng)業(yè)之創(chuàng)舉。

炎帝創(chuàng)立了農(nóng)業(yè)，并創(chuàng)制了各種農(nóng)具，用木材制造耒和耜用來翻土，教民墾荒，種植各種糧食作物，即“五谷”。古書記載炎帝以火德立，因號炎帝，也從一個側面反映了燒荒農(nóng)業(yè)的經(jīng)濟形態(tài)。民以食為天，農(nóng)業(yè)的創(chuàng)立奠定了社會經(jīng)濟基礎，為人類由原始游牧生活向農(nóng)耕文明轉化創(chuàng)造了最為關鍵的條件。作為古代世界最具決定性的生產(chǎn)部門和經(jīng)濟形態(tài)，農(nóng)業(yè)構成了先民們物質生活資料的最主要來源，使先民們了擺脫了以漁獵和采集野果為全部生活來源的不穩(wěn)定狀態(tài)，開始創(chuàng)造性的生產(chǎn)。應該說，這是中華先民們所進行的第一次重大而深刻的社會經(jīng)濟革命。炎帝部落也因此有了“神農(nóng)氏”的稱號。

隨著農(nóng)業(yè)的發(fā)展，極大的促進和帶動了其他的各項社會事業(yè)。炎帝制定了歷法，促使人們有規(guī)律地生活，按季節(jié)栽培農(nóng)作物，立歷日，立星辰，分晝夜，定日月，規(guī)定每月為三十日，十一月為冬至。與此同時，炎帝還開創(chuàng)了九井相連的水利灌溉技術。伴隨著人們對天文、歷法、氣象、水利、土壤、種子等知識和技術的研究，原始先民不僅極大的提高了收成，更逐漸擺脫了刀耕火種的原始農(nóng)業(yè)形態(tài)，開拓出更高層次的農(nóng)業(yè)文化。

炎帝的另一項重要功績是制陶工藝的創(chuàng)立。在陶器發(fā)明前，人們加工處理食物，只能用火燒烤，有了陶器，人們對食物不僅可以進行蒸煮加工，還可以貯存物品，釀酒，消毒。陶器的使用，極大改善了人類的生活條件，對人類的飲食衛(wèi)生和醫(yī)藥發(fā)展產(chǎn)生了深遠的影響。當時所制的陶器，以夾砂黑陶和夾砂灰陶為主，泥質黑陶、灰陶、夾砂粗紅陶次之，泥質紅陶較少，泥質白陶最少。除少量的素面陶外，紋飾有籃紋、附加堆紋、凹凸弦紋、方格紋、鏤孔刻劃紋、繩紋、葉脈紋和少量的彩陶等。器形有鼎、罐、厚胎喇叭形紅陶環(huán)、陶紡輪、碗、盆、圈足盤、器蓋、甕、尖底缸、長頸壺、四足方鼎等，制陶工藝逐漸從簡單的形狀向美觀、大方的方向發(fā)展，這既是社會經(jīng)濟的大發(fā)展，更是審美觀念，生活情趣的大發(fā)展，帶動了整個社會歷史進程。

為保證部族安全，保衛(wèi)部族豐碩的生產(chǎn)勞動成果，炎帝創(chuàng)制了弓箭，削木為弓，以威天下。弓箭的使用武裝了部族先民，有效地防止了野獸的襲擊，有力地打擊了外來部落的侵犯，由此，一個空前繁榮的農(nóng)業(yè)生產(chǎn)建設兵團逐漸形成了。

在中醫(yī)學方面，炎帝同樣首開局面。史籍記載，神農(nóng)嘗百草，一日而遇七十毒。在長期的生產(chǎn)生活中，炎帝發(fā)現(xiàn)食用某些動植物會發(fā)生嘔吐、腹疼、昏迷等現(xiàn)象，甚至引起人的死亡，與之相應，另一些動植物則可以消除或者減輕身體的一些病痛和中毒現(xiàn)象，或產(chǎn)生某些特殊的反應。他日復一日的，履踏在山水土木之間，采擷著一株株看來是如許陌生的枝葉，用他丹紅的唇吻輕輕的觸浸潤黏的葉汁，抑或是親口咀食那厚嫩的葉肉。我們難以猜到那味道的酸甜與否，卻能夠體味得此中的艱辛與如影隨形的性命之憂。通過以自己作為實驗品的方式和途徑，炎帝了解了諸多草藥的藥性，開始能夠辨識許多動植物對人體的作用，進而發(fā)展用草藥治病的技術，遇到患有某種疾病，便有意選擇某些動植物來進行治療，炎帝也最終因此而付出了生命的代價。正是這種以身實踐和探索的精神，奠定了我國中醫(yī)學的基礎，開創(chuàng)了今日中華民族博大精深的中醫(yī)學文化。

繼葛天氏織葛布為衣后，炎帝抽出麻絲，利用輪紡織成了麻布。繼伏羲發(fā)明樂器之后，炎帝又制作了五弦琴，削桐為琴，結絲為弦，這種琴后來被叫做神農(nóng)琴。史載神農(nóng)琴“長三尺六寸六分，上有五弦，曰：宮、商、角、徵、羽”。這為日后中華音律藝術的發(fā)展奠定了基礎。

在商業(yè)貿(mào)易方面，炎帝同樣頗有建樹。他開立市廛，首辟市場?！叭罩袨槭校绿煜轮?，聚天下之貨，交易而退，各得其所”。這種以日中為市，以物易物的市場是我國貨幣，商業(yè)發(fā)展的起源和基石，既合理配置了剩余產(chǎn)品，促進了了中國社會原始的商品交易，同時亦加速了原始社會的公有制向奴隸社會的私有制轉變，為新的社會體制的萌芽創(chuàng)造，創(chuàng)造了經(jīng)濟條件。

炎帝的執(zhí)政思路，是一種注重教化的德治的的思路，他將自己的部落打造成一個農(nóng)業(yè)生產(chǎn)建設部兵團，以德以義，不賞而民勤，不罰而邪正，不忿爭而財足，無制令而民從，威厲而不殺，法省而不煩，人民無不敬戴。然而，這種文化所顯出的帶溫和特質的文明，在一段時間之后，逐漸走向衰落，失去了更進一步的動力，并為擁有雄厚軍事實力和更為繁榮的黃帝部落所取代，在阪泉之戰(zhàn)過后，炎帝部落逐漸退出了歷史舞臺。

炎帝統(tǒng)治的繁榮期，大致有20余年的光景。炎帝死后，葬在今天湖南省株洲市炎陵縣城西 17公里的鹿原鎮(zhèn)境內(nèi)。