孟子的性善論，提出的王道政治理念，以及對天的理解為道德的宇宙，被認為是儒家的理想主義。那么相對的，儒家的現(xiàn)實主義就是荀子。

首先，直接相對的就是他的性惡論。孟子的“性”是善的，源于“不忍人之心”，發(fā)展為仁義禮智。強調(diào)的是道德的內(nèi)在化，是本性要求的道德。

而荀子卻提出“性之好、惡、喜、怒、哀、樂謂之情”，那么“性”為“情”，為“欲”，講求人天生追求利欲的本性。針對“性之惡”，荀子有應(yīng)對之法，為“化性起偽”。“偽”，人為。強調(diào)的是后天的學習調(diào)節(jié)，而“善”是人后天努力的結(jié)果。

其實無論是孟子還是荀子，都認為人的本性在于“情”的。只不過，一個更關(guān)注“情”中好的一面，一種善心；而另一個更關(guān)注“情”中私欲部分，為人與人、社會里混亂的根源。再看性惡論的導向，還是禮。

先講荀子的社會政治觀念，他認為社會組織的產(chǎn)生皆因為人需要人與人的互助、聯(lián)合，“群”的作用。而結(jié)成組織，不至于混亂，就需要“分”，即一定的等級區(qū)分和職業(yè)分工。又為了保證這個分工等級，就需要一定的社會禮法制度和道德教化(被稱為“義”)。

這樣禮不僅成了調(diào)節(jié)限制人的“惡”(私欲)的必要手段，也是治理國家和社會控制的基本手段。

荀子的“禮”，總是要伴著“法”的，總稱為“禮法”。是“禮”訴諸于一種強制性，轉(zhuǎn)化為“法”。強化了新地主階級而建立的封建等級和集權(quán)制度。

《荀子》有一句很有名的句子:“君者，舟也；庶人者，水也。水則載舟，水則覆舟?！边@是荀子看到群眾力量的作用，也是對王的“民本”要求。故荀子的政治觀念，“隆尊賢”的“王道”和“重法愛民”的霸道被認為是真正貫徹發(fā)展了儒家的“外王學”。荀子的弟子韓非和李斯師為儒家集大成，卻轉(zhuǎn)為法家的代表，說來也是不能想象的。

人性之“惡”，需禮的調(diào)節(jié)，也要國家法制的限制，而另外就是人后天的學習和認識了。這便成荀子的知識論。

首先荀子肯定人有認識的能力，“智”者。人有認識的感官“天官”，如眼、耳、鼻、口等，可以得到認識對象在感官上的印象。之后就需要“心”，也叫為“天君”，加以分析、辨別、證明，也就是對印象的解釋整合，所謂“證知”。為了確保認識的客觀全面，荀子還提出“虛壹而靜”的方法，看到的是“虛”，已有認知對新認知的干擾；“壹”，另一些事物妨礙專心認識；“靜”，夢幻或空想會擾亂認識。

荀子也如墨家、名家一樣，重視名與辨的作用。荀子的名也是站在現(xiàn)實主義上提出“制名以指實，上以明貴賤，下以辨同異”的名的作用。也確定直接的表明所謂“名”是人創(chuàng)造便于理解溝通的“約定俗成”的東西。為此“名”分類為共名和別名。共名是推理的綜合產(chǎn)物，如“物”，別名是分析過程的產(chǎn)物，如“鳥”。

以前的性情觀，社會政治觀，認識邏輯觀，還要立足于荀子的自然觀。

荀子吸收道家對“天”“道”的認識，認為“天”是自然的，客觀存在的?！疤臁庇刑斓倪\行規(guī)律，人有人的社會法則。兩者之間都是自然的產(chǎn)物，政治人世的動亂與“天”無關(guān)。更甚至，荀子還有一些樸素“人定勝天”的觀念。認為人在掌握一些自然規(guī)律后，可以控制利用萬物。

然而荀子主張保留的祭祀、卜筮等宗教儀式被認為是唯物主義自然觀不徹底的表現(xiàn)。對于這，又要說《中國哲學簡史》里，關(guān)于荀子的“以詩代宗教”的說法了。

這個說法，肯定荀子看重人“智”的一面，又重視人的“情感”。荀子的性惡論既然把本性看為是人的情與欲，其實也是他對人之性情的理解。宗教化為詩，詩里的情感，又不妨礙理智的進步。第一次看到這樣對于厚葬禮儀的解釋的時候，真心美到了。這就是詩的力量吧。

總的來說，荀子的理論，對于兩個學生轉(zhuǎn)為法家實現(xiàn)了政治的統(tǒng)一。還有之后儒學為尊，實現(xiàn)思想上的統(tǒng)一都有些不可小覷的作用。而荀子的唯物主義自然觀，和“法后王”的歷史觀，也有著對社會歷史的進步意義。