唐丞相王允，生有三女，大女王金釧，嫁蘇龍，官居戶部；二女王銀釧，配魏虎，兵部侍郎；三女王寶釧，因過(guò)溺愛(ài)，在十字街頭，高搭彩樓，拋球選婿，球中花郎薛平貴。

王允嫌貧愛(ài)富，悔卻前言。王寶釧力爭(zhēng)不果，與父三擊掌，隨薛平貴投奔寒窯，與薛平貴困守寒窯，苦度光陰。后來(lái)，薛平貴降服紅鬃烈馬有功，唐王大喜，封為后軍督府。王允參奏，改為平西先行。

西涼作亂，平貴為先行。平貴與寶釧告別，出征西涼。平西當(dāng)中，蘇龍、魏虎分別為正副元帥。魏虎與王允合謀，屢尋借口要斬薛平貴，經(jīng)蘇龍阻攔，遂加鞭笞即令回陣。薛平貴竭力苦戰(zhàn)，獲得大勝。

魏虎又以慶功為名，灌醉薛平貴，縛馬馱至敵營(yíng)。西涼王愛(ài)才，反以代戰(zhàn)公主許之。西涼王死，平貴乃繼位為王，并駕坐西涼。

過(guò)了十八年，王寶釧清守寒窯，備嘗艱苦。老母親身探望，并無(wú)懈志。一日，平貴正思念王寶釧不已，忽有一賓鴻銜書(shū)至，薛平貴見(jiàn)系王寶釧血書(shū)，遂急欲回國(guó)探望。然恐代戰(zhàn)公主不允，因設(shè)策用酒灌醉代戰(zhàn)，己乃盜令而出，一路偷過(guò)三關(guān)而回國(guó)。路過(guò)武家坡，遇王寶釧。

夫妻相別十八年，王寶釧已不識(shí)薛平貴。薛平貴假問(wèn)路以試其心，王寶釧逃回寒窯，薛平貴趕至，直告己名及別后經(jīng)歷，夫妻相認(rèn)。

值唐王晏駕，王允篡位，興兵捉薛平貴。由代戰(zhàn)公主保駕，薛平貴乃登寶殿，王寶釧亦被封為正宮娘娘。

京劇《紅鬃烈馬》共包括13場(chǎng)折子戲，分別為花園贈(zèng)金、彩樓配、三擊掌、鬧窯降馬、別窯投軍、誤卯三打、母女會(huì)(探寒窯)、鴻雁修書(shū)、趕三關(guān)、武家坡、算軍糧、銀空山、大登殿。