話說唐德宗年間有一個(gè)秀才名叫張生，打算上朝取應(yīng)，路過河中府。聽住店那里的小二說當(dāng)?shù)赜袀€(gè)普救寺，是當(dāng)?shù)氐拿麆俟艅x，于是就決定游覽普救寺。當(dāng)他在游玩普救寺時(shí)，突然遇到一個(gè)絕色佳人。以為老方丈金屋藏嬌呢，咨詢陪同他游玩的寺里的一個(gè)小和尚法聰才知道原來她是當(dāng)朝相國之女崔鶯鶯，父親去世，此刻正和母親鄭氏一起護(hù)送其父棺柩至博陵安葬，為亂兵所阻，只得在普救寺的西廂暫住。
為了能夠接近鶯鶯，張生也在普救寺住下，當(dāng)他聽說崔家要為老相國做齋超渡時(shí)，便也要求老和尚帶一份齋追薦自己的父母。鶯鶯侍女紅娘接洽好做齋之事從方丈室走出，迎面撞見早已守候在門外的張生。張生連忙深深一揖，說道：“小生姓張名珙，字君瑞，本貫西洛人氏，年方二十三歲，正月十七日子時(shí)建生，并不曾娶妻。”紅娘又好氣又好惱，回去告訴鶯鶯，鶯鶯暗暗把此事記在心上。晚上鶯鶯和紅娘在院中焚香禱告時(shí)忽然聽到墻角傳來一首詩“月色溶溶夜，花陰寂寂春;如何臨皓魄，不見月中人?”。紅娘告訴鶯鶯這個(gè)就是今天看到的那個(gè)傻角。于是鶯鶯當(dāng)即也吟唱一首“蘭閨久寂寞，無事度芳春。料得行吟者，應(yīng)憐長嘆人?！眱扇说母星榈玫搅说谝淮谓涣?。做齋的日子中，鶯鶯素服出現(xiàn)，好似玉天仙離了碧霄，“老的小的，村的俏的，沒顛沒倒，勝似鬧元宵”?；艁y中，鶯鶯與張生偷偷地眉目傳情。
一天，當(dāng)?shù)氐馁\將孫飛虎聽聞崔相國之女崔鶯鶯眉黛青顰，蓮蓮生春，有傾國傾城之榮，西子、太真之貌。目前正借居在河中府普救寺中。當(dāng)下決定號令部下五千兵馬前往普救寺?lián)锫哟搡L鶯為妻。情急之下，老婦人向眾人發(fā)出懸賞令。如果有誰能夠擊退賊兵的，就將小姐獻(xiàn)給他為妻。張生應(yīng)聲而出，修書一封讓人送往他八拜之交的好友白馬將軍目前任河中府征西大元帥的杜確手上。杜確見信，聽聞此事，立馬點(diǎn)兵五千，火速趕往普救寺打敗了孫飛虎及其部下。解救了崔氏一家和全寺僧俗。賊兵一退，張生等待著這好事的到來，鶯鶯自也是滿心歡喜，就連前面看不慣張生傻里傻氣的紅娘目前也逗趣逗樂。調(diào)侃著這一對新人。然而天不隨人愿。老夫人毀婚，讓他們以兄妹相稱。鶯鶯芳心欲碎，張生憤然告辭，紅娘想到這也是氣不打一出來。就是想辦法撮合他們倆。于是紅娘悄悄告訴張生說：晚上小姐會去花園燒香，讓張生以咳嗽為號撫琴一首。張生聽命，以一首《鳳求凰》讓鶯鶯決定不管母親的阻攔和張生在一起。
相思人骨，張生染病臥床。鶯鶯差紅娘前去探望，將小姐思念之情凈述與他。張生當(dāng)即書情書一封。讓紅娘帶回。紅娘為了試探鶯鶯于是將書信放在了鶯鶯的梳妝臺上。鶯鶯梳妝時(shí)見信，“顛來倒去不害心煩”。一見紅娘在旁察顏觀色，馬上羞紅了臉，并狠狠地斥責(zé)她不應(yīng)拿這簡來。紅娘深知小姐心中所想，于是調(diào)侃到要將信交給老婦人。鶯鶯趕忙求饒，并詢問張生病情。并也回信一封讓紅娘送去。張生見信中說：“待月西廂下，近風(fēng)戶半開。拂墻花影動(dòng)，疑是玉人來?！泵靼仔〗阍瓉硎羌s他晚上后花園見。晚間，張生跳過粉墻，見一人影，立馬上千保住卻是紅娘，去見小姐，小姐卻變臉說：“你既讀孔圣之書，必達(dá)周公之禮，夤夜來此何干”張生發(fā)現(xiàn)小姐變卦。張生受此刺激，相思病日益沉重。鶯鶯內(nèi)疚，又寫了一簡，假托藥方，央求紅娘送去。張生接簡細(xì)看，方知鶯鶯詩致歉，并認(rèn)真表示：“寄語高唐休詠賦，今宵端的雨云來。當(dāng)天晚上，紅娘攜了衾枕，果然把小姐送進(jìn)了張生的房內(nèi)。過了幾天，老婦人發(fā)覺鶯鶯語言恍惚，體態(tài)異常，與平時(shí)大不一樣。方知情況情況不妙，詰問紅娘，紅娘搶白道：“非是張生、小姐、紅娘之罪，乃夫人之過也?！奔t娘接著數(shù)落老夫人悔卻前言，失信于人，又說：“目下老夫人若不成全，一來辱沒相國家譜。二來張生久后得官，驚動(dòng)官司，還要落個(gè)治家不嚴(yán)之罪?！币环捳f得老夫人啞口無言，只得允下這門婚事，但又提出崔家三代不招白衣之婿，叫張生明日上朝趕考，得官后再來娶親，否則休來相見。張生唯唯而退。
千里長亭，碧云漫天，黃葉滿地，西風(fēng)陣陣，北雁南飛，一片蕭瑟景象。鶯鶯和淚相送，叫他無論得官與否，早早回來，千萬不要停妻再娶。張生依依不舍，告別親人，行至草橋歇宿，情思郁結(jié)，忽然夢見鶯鶯渡河前來，一起私奔，途中遭遇一群賊兵，將鶯鶯搶走，鴛夢驚破，不免又增一番悵惘。
再說鄭恒接到老夫人的信，從京城趕到河中，聞得表姐已嫁與張生，不勝悵恨，遂編造張生已被衛(wèi)尚書家招贅的謊言，欲使鶯鶯改嫁給他。這時(shí)恰好張生狀元及第，回來迎娶，白馬將軍同時(shí)奉旨前來，為崔、張二入主婚。鄭恒自知有罪難赦，觸樹自盡。云開霧散，有情人終成了眷屬，留下了一首千古傳頌的愛情頌歌。