如果古代也有追星一說(shuō)，李寶嘉可能是吳敬梓的頭號(hào)粉絲，真正做到了喜歡他，就寫(xiě)一部與他比肩的著作。
魯迅在他的《中國(guó)小說(shuō)史》中將《官場(chǎng)現(xiàn)形記》、《老殘游記》、《孽海花》和《二十年目睹之怪現(xiàn)狀》并稱(chēng)為“晚清四大譴責(zé)小說(shuō)”，四部小說(shuō)各有側(cè)重，《官場(chǎng)》重貪污腐敗，《老殘》重文人俠義，《孽?；ā分貧v史變遷，《怪現(xiàn)狀》重家族相殘，后三部雖然也是批判，但都在批判中塑造了代表希望的正面人物形象，唯獨(dú)《官場(chǎng)現(xiàn)形記》可謂全員皆惡人，上至封疆大吏，下到奴仆商販，無(wú)人不貪，無(wú)人不惡，上下蒙蔽，搜刮民財(cái)，書(shū)中沒(méi)有詳寫(xiě)底層百姓的現(xiàn)狀，卻透過(guò)官場(chǎng)，將底層人民的困苦掙扎展現(xiàn)得淋漓盡致。
《官場(chǎng)現(xiàn)形記》是長(zhǎng)篇章回體小說(shuō)，模仿吳敬梓《儒林外史》散篇的寫(xiě)作手法，書(shū)里一個(gè)故事一個(gè)主人公，故事與故事之間并無(wú)聯(lián)系，除了創(chuàng)作形式的模仿，《官場(chǎng)現(xiàn)形記》對(duì)《儒林外史》中著名的情節(jié)也有致敬，例如，初中時(shí)都學(xué)過(guò)一篇文章叫《范進(jìn)中舉》，而《官場(chǎng)現(xiàn)形記》第一篇講的是一個(gè)叫趙溫的少爺中舉的事；《范進(jìn)中舉》最令人啼笑皆非也是最諷刺的一個(gè)情節(jié)是主人公卡了一口痰，“喜極而瘋”，而這位趙溫少爺?shù)泥従右驗(yàn)榧刀仕部艘豢谔担芭瓨O而瘋”，可見(jiàn)《儒林外史》對(duì)晚清小說(shuō)的影響之深。
歷史上學(xué)者將“五四運(yùn)動(dòng)”視為新舊民主主義革命的分水嶺，這一點(diǎn)在小說(shuō)上也適用，《官場(chǎng)現(xiàn)形記》塑造了諸多貪婪狡詐的形象，例如趙溫這個(gè)故事中的錢(qián)典史，錢(qián)典史的親戚王孝廉是兩榜進(jìn)士出身，官至監(jiān)察御史，而典史這個(gè)職位連七品都沒(méi)有，但談起錢(qián)典史，王孝廉滿(mǎn)口稱(chēng)贊，“這人做官倒著實(shí)有點(diǎn)才干，的的確確是位理財(cái)好手”，怎么個(gè)理財(cái)法，原來(lái)是他撈錢(qián)很有一套，他認(rèn)為官做得大沒(méi)什么用，手下層層剝削到自己手里也沒(méi)剩多少，不如做個(gè)典史，書(shū)中寫(xiě)：
做典史的，既不比做州、縣的，每逢出門(mén)，定要開(kāi)鑼喝道，叫人家認(rèn)得他是官。我們便衣就可上街，甚么煙館里，窯子里，賭場(chǎng)上，各處都可去得。認(rèn)得咱的，這一縣之內(nèi)，都是咱的子民，誰(shuí)敢不來(lái)奉承；不認(rèn)得的，無(wú)事便罷，等到有起事情來(lái)，咱亦還他一個(gè)鐵面無(wú)私。不上兩年，還有誰(shuí)不認(rèn)得咱的？一年之內(nèi)，我一個(gè)生日，我們賤內(nèi)一個(gè)生日，這兩個(gè)生日是刻板要做的。下來(lái)老太爺生日，老太太生日，少爺做親，姑娘出嫁，一年上總有好幾回。
接著，后文又以錢(qián)典史為主角，寫(xiě)了一小段他的故事，原來(lái)他做典史期間民怨沸騰，被人告了，上面罷免了他的職位，錢(qián)典史不得不拿著錢(qián)到處疏通關(guān)系，找人幫忙，最后輾轉(zhuǎn)到別的省又做了官，單從錢(qián)典史這一個(gè)角色就可以看出，這本書(shū)不止無(wú)人不貪，而且無(wú)人沒(méi)有不貪的理由。
除了打通官路，做官也得花錢(qián)，也就是書(shū)中提到最多的一個(gè)詞“買(mǎi)缺”，書(shū)中有一家何氏三兄弟，其中的大哥專(zhuān)門(mén)負(fù)責(zé)賣(mài)缺，一般的缺兩三千兩，遇到肥缺，動(dòng)輒上萬(wàn)，他弟弟和他細(xì)數(shù)這幾年的賬，就包括：
玉山的王夢(mèng)梅，是個(gè)一萬(wàn)二；萍鄉(xiāng)的周小辮子八千；新昌胡子根六千；上饒莫桂英五千五；吉水陸子齡五千；廬陵黃霑甫六千四；新畬趙苓州四千五；新建王爾梅三千五；南昌蔣大化三千；鉛山孔慶輅、武陵盧子庭，都是二千；還有些一千、八百的，一時(shí)也記不清，至少亦有二三十注。
其中這個(gè)王夢(mèng)梅的一萬(wàn)二，還是借了親戚朋友的，等這些人一上任，就等著撈錢(qián)還債了。
因此，錢(qián)是當(dāng)時(shí)官場(chǎng)的硬通貨，沒(méi)有錢(qián)，上級(jí)不提拔下級(jí)，老師看不起學(xué)生，朋友親人之間都抬不起頭，作者看到晚清搖搖欲墜，認(rèn)為社會(huì)動(dòng)搖的根基是因?yàn)?b>“欲除弊而轉(zhuǎn)滋之弊也”，人人都貪是因?yàn)楫?dāng)時(shí)的官僚體制出了問(wèn)題，是“官本位”思想下欲望的畸變。
而五四之后，作家開(kāi)始放棄對(duì)官場(chǎng)的批判，轉(zhuǎn)而對(duì)體制和思想有了進(jìn)一步認(rèn)識(shí)，魯迅、胡適、陳獨(dú)秀等人不再認(rèn)為是官場(chǎng)問(wèn)題導(dǎo)致了國(guó)力衰退，而開(kāi)始攻擊專(zhuān)制體制和儒學(xué)文化，他們提出的社會(huì)問(wèn)題在《官場(chǎng)現(xiàn)形記》中已初見(jiàn)端倪。
后面有個(gè)故事出現(xiàn)了一位知府大人，這個(gè)人是書(shū)里為數(shù)不多幾個(gè)不太貪的官，據(jù)他的學(xué)生說(shuō)，他自己在家，臥室旁邊都要另設(shè)一個(gè)小廚房，對(duì)吃的極其挑剔，但是出門(mén)有人請(qǐng)客都指責(zé)下屬奢侈浪費(fèi)，自己家太太姨太太綾羅綢緞，珠玉滿(mǎn)身，自己穿的官服上還得有幾個(gè)補(bǔ)丁，他自從見(jiàn)了洋人后開(kāi)始對(duì)發(fā)展經(jīng)濟(jì)感興趣，認(rèn)為要致富需購(gòu)買(mǎi)外國(guó)機(jī)器，辦外國(guó)工廠，被一個(gè)叫陶子堯的人所騙。
陶子堯這個(gè)人，幾乎沒(méi)什么智力，唯一一點(diǎn)智商就是發(fā)現(xiàn)知府大人想啟用精通致富之人，便抄了一篇?jiǎng)e人的文章，其實(shí)知府大人根本不知道洋人機(jī)器怎么回事，看陶子堯說(shuō)的頭頭是道，便給他兩萬(wàn)兩去上海采辦機(jī)器。陶子堯帶著兩萬(wàn)兩來(lái)到上海，被朋友騙，被妓院老鴇騙，被朋友和妓院老鴇合起伙來(lái)騙，最后讓自己姐夫又多花了兩萬(wàn)才算完。
《萬(wàn)里十五年》中也曾寫(xiě)，李鴻章、曾國(guó)藩等人“對(duì)于西洋的機(jī)械是十分佩服的，十分努力要接受的。他們對(duì)于西洋的科學(xué)也相當(dāng)尊重，并且知道科學(xué)是機(jī)械的基礎(chǔ)。但是他們自己毫無(wú)科學(xué)機(jī)械的常識(shí)”。
所以不是官場(chǎng)腐敗，不是中國(guó)沒(méi)有先進(jìn)的設(shè)備，到了五四先進(jìn)分子才發(fā)現(xiàn)當(dāng)時(shí)的中國(guó)既無(wú)制度可奉行，也無(wú)主義可實(shí)踐，自然“革命”二字漸漸相逼而來(lái)。
