就在英格蘭全國上下都在為了信仰的問題而鬧心的時候，北美洲已經(jīng)如火如荼地干起來了。在17世紀(jì)的前幾年，法國已經(jīng)占據(jù)了現(xiàn)在加拿大的阿卡迪亞、魁北克等大片土地，西班牙不僅和葡萄牙分割了整個中南美，還向北占據(jù)了北美洲西部的圣迭戈和南部的新墨西哥、西南角的佛羅里達(dá)。更別說，還有荷蘭西印度公司也在哈德遜河流域和印第安人大做毛皮貿(mào)易。
歷史留給英國的時間不多了。當(dāng)然英格蘭也不是毫無作為，其實(shí)早在伊麗莎白一世時期，就有一些小規(guī)模的英國殖民探險隊(duì)在北美出現(xiàn)過。其實(shí)值得一提的是一對表兄弟漢弗萊·吉爾伯特和沃爾特·雷利。他們倆都富有探險和殖民經(jīng)驗(yàn)，被女王召見過幾次，吉爾伯特因此得到了女王的一張“無限特許狀”，允許他占據(jù)所有未被英格蘭王室占據(jù)的土地。
這位沃爾特·雷利據(jù)傳是一位美男子，還是一位博學(xué)家、探險家。曾和女王說過一句很經(jīng)典的話，這句話開啟了英格蘭開拓海外殖民地的野心和大力發(fā)展海軍進(jìn)而與西班牙爭奪海上霸權(quán)的戰(zhàn)略：
誰控制了海洋，誰就控制了貿(mào)易；誰控制了世界貿(mào)易，誰就控制了世界的財(cái)富，最后也就控制了世界本身。
既然有無限特許狀在手，這對兄弟當(dāng)然不會閑著。1583年就組了船隊(duì)，到達(dá)了（現(xiàn)加拿大的）紐芬蘭，不過在回程的海上倒了霉運(yùn)，吉爾伯特遇上海難死了。好在雷利活著回到了英國，向女王匯報(bào)了紐芬蘭的情況后，從女王手里獲頒了爵士頭銜，還把那張無限特許狀給轉(zhuǎn)授了過來。第二年，雷利又親自帶了一隊(duì)人馬重返北美，在東部沿海一座小島上登陸。這座島上的土著管這兒叫“羅阿諾克島”，但是這座小島并不重要，重要的是站在島上向西眺望，雷利爵士分明望見了一大片尚未被開發(fā)的大陸處女地。在登上陸地勘察了一番，并繪制好了航線和地形圖之后，雷利又返回英國向女王匯報(bào)。
這次，雷利爵士靈機(jī)一動，想到伊麗莎白一世終生未育，被世人譽(yù)為“童貞女王”，而這片未被殖民者開墾的處女之地真是暗合女王的美譽(yù)。于是雷利向女王匯報(bào)完之后，奏請女王恩準(zhǔn)將這片土地，以她的名義命名為“Virginia”（弗吉尼亞，即處女之地的意思）。伊麗莎白一世欣然同意，從此雷利爵士也成為女王駕前的寵臣，據(jù)說女王出行也會經(jīng)常帶著他，而雷利更是會摘下自己的天鵝絨披風(fēng)在女王經(jīng)過骯臟路面時，為她墊腳。
建設(shè)殖民地需要做很多準(zhǔn)備，雷利來不及立即返回弗吉尼亞，又擔(dān)心這塊風(fēng)水寶地被別人捷足先登，于是便派他的堂弟理查德·格倫威爾立即前去建立先遣營地。沒想到格倫威爾缺乏經(jīng)驗(yàn)，到了羅阿諾克島后，竟然被土著印第安人搶走了所有物資，差點(diǎn)餓死在島上，幸好被另一支路過的英國探險隊(duì)救起才逃回本土。
又過一年，1587年雷利爵士終于做好了充足的準(zhǔn)備，派遣了一支上百人包括婦女兒童在內(nèi)的殖民船隊(duì)開赴羅阿諾克島。這次雷利依然沒有親自帶隊(duì)，所以厄運(yùn)依然籠罩在船隊(duì)上空。到達(dá)目的地后，船長約翰·懷特的女兒還誕下一名女嬰，取名弗吉尼亞·黛兒，成為第一個在美洲出生的英國公民?？墒沁@支殖民者一去之后便杳無音信、石沉大海。
直到三年后，早先提前回國的約翰·懷特船長再次返回殖民地時，竟然發(fā)現(xiàn)殖民地已經(jīng)空無一人，不僅殖民者們連同他的女兒、外孫女一起消失了，連島上原有的土著民也不見了蹤影，唯一的可疑線索是原來營地中的一根柱子上刻了神秘的“CROATOAN”這個詞。直到今天，都無人確切知曉這個詞的含義，也不知道這三年里在羅阿諾克島上究竟發(fā)生了什么，人們?nèi)チ四摹?b>這便成為英國在北美殖民史上一起著名的懸案，史稱“失蹤的殖民地”。（這件奇案有無數(shù)個版本的神秘傳說，因?yàn)閷儆谝笆罚@里就不開腦洞了）
沃爾特·雷利爵士的弗吉尼亞殖民行動的失敗，也讓他開始了人生的衰敗。心灰意冷的他因?yàn)榕c女王的侍女私通，而被震怒的女王投入倫敦塔監(jiān)獄囚禁了近4年，出獄后到南美尋找傳說中的黃金之城，鎩羽而歸。1603年，詹姆斯一世繼位后，以“謀反”的罪名把雷利逮捕監(jiān)禁了起來，而弗吉尼亞的殖民特許狀也被沒收。沃爾特·雷利爵士在1618年因又一次探險失利，被國王兩罪并罰宣布處死。
當(dāng)然，弗吉尼亞的故事遠(yuǎn)遠(yuǎn)沒有結(jié)束，甚至可以說，故事還沒有開始呢。在英格蘭進(jìn)入詹姆斯一世時代后，因雷利的失敗而廢棄多年的弗吉尼亞被一個倫敦的貿(mào)易公司（據(jù)說他們當(dāng)年曾資助過雷利）看中，向英王提出特許申請。而這時，詹姆斯一世認(rèn)為國內(nèi)大局稍定，正在雄心勃勃地謀劃北美戰(zhàn)略，兩下一拍即合。1606年，新的弗吉尼亞殖民特許狀，連同另一張更北一些的普利茅斯殖民特許狀被授予了倫敦貿(mào)易公司和另一家公司。
北美洲的英格蘭時代將要拉開序幕了。
