故事圍繞生活在美國(guó)南部阿拉巴馬州梅科姆鎮(zhèn)的芬奇一家展開。芬奇一家有妹妹斯科特、哥哥杰姆以及父親阿迪克斯，還有給家里做飯的黑人保姆卡波妮。
和那些正在長(zhǎng)大的孩子一樣，斯科特和杰姆對(duì)周圍的一切充滿著好奇，尤其是對(duì)他們的鄰居拉德利先生。
在鎮(zhèn)上孩子們的傳說里，這個(gè)拉德利先生是個(gè)惡魔一般的人：他手上血跡斑斑，生吃動(dòng)物，還長(zhǎng)著向外突出的眼珠子。
雖然傳聞?dòng)行斎?，可這也引起了兄妹二人的好奇心，他們很想親自去看看，這個(gè)傳說中的“怪人”，但是他們卻一直不敢。
直到暑假，兄妹二人迎來了一位來梅科姆走親戚的小伙伴——迪爾，他們的探險(xiǎn)小分隊(duì)才正式成立。
從此，“探險(xiǎn)怪人家”成為了他們暑假最大的樂趣之一，從派出杰姆去摸拉德利家的墻開始，到夜晚透過松動(dòng)的百葉窗偷窺拉德利。
起初，他們對(duì)這個(gè)怪人充滿了恐懼，就算是玩滾輪胎游戲時(shí)，不小心將輪胎滾到拉德利家門前的都會(huì)被嚇得一動(dòng)也不敢動(dòng)；可慢慢的，他們?nèi)齻€(gè)孩子開始和這個(gè)怪人進(jìn)行起了一些微小的互動(dòng)：怪人會(huì)把縫好的褲子給杰姆掛在柵欄上、會(huì)在家門前的樹洞里放口香糖和各種小玩意兒等等。
但是還沒等斯科特兄妹和怪人成為朋友，兄妹倆就遇上了大麻煩。鎮(zhèn)上的法官泰勒找到了孩子們的父親阿迪克斯，告訴了他，鎮(zhèn)子上發(fā)生了一起強(qiáng)奸案，黑人湯姆作為嫌犯正在接受調(diào)查。泰勒想知道阿迪克斯，要不要做黑人湯姆的辯護(hù)律師。
在那個(gè)時(shí)代，為一個(gè)黑人辯護(hù)，是一件吃力不討好的事，但阿迪克斯在了解案情時(shí)卻發(fā)現(xiàn)，黑人湯姆是被冤枉的。最終內(nèi)心的正義感促使阿迪克斯選擇冒著風(fēng)險(xiǎn)為湯姆辯護(hù)，正是這場(chǎng)辯護(hù)成為了風(fēng)波開始的源頭。
之后，學(xué)校里開始有人不停地攻擊斯科特兄妹，理由是他們有一個(gè)為“黑鬼”辯護(hù)的律師父親。
斯科特回去詢問父親關(guān)于辯護(hù)的事情，阿迪克斯和藹地向斯科特解釋了自己正在做的事情，也解釋了自己為黑人湯姆辯護(hù)的理由——如果他不這么做，他會(huì)覺得愧對(duì)自己縣代表的身份，也愧對(duì)自己父親這個(gè)身份。
至于來自同學(xué)的攻擊，父親阿迪克斯告訴兒子和女兒，要放下拳頭，平和對(duì)待，要時(shí)刻記得這些人是自己的朋友。
但是在一次圣誕節(jié)，斯科特的拳頭還是沒能收住。當(dāng)時(shí)，斯科特兄妹和阿迪克斯前往芬奇莊園跟姑媽一家人度過圣誕節(jié)，原本還算和諧的氣氛被姑媽的孫子弗朗西斯一句“同情黑鬼的人”打破。
在他反復(fù)用這句話挑釁斯科特還洋洋得意時(shí)，斯科特一個(gè)拳頭打在了他的門牙上。這場(chǎng)小孩子的鬧劇最終在亞歷山德拉姑姑和杰克叔叔的呵斥中結(jié)束，杰克叔叔在知道斯科特是因?yàn)楦ダ饰魉沟某鲅圆贿d而大打出手后，準(zhǔn)備收拾弗朗西斯，但是被斯科特勸阻了，因?yàn)樗幌氡话⒌峡怂怪雷约河忠驗(yàn)椤巴楹诠怼敝惖淖盅鄱`背了和父親的“不打架”的約定。
杰克叔叔處理好了這件事，開始坐在客廳里和阿迪克斯聊天。
他們聊到了阿迪克斯接手案件的最新進(jìn)展，阿迪克斯也說出了自己關(guān)于這件事的想法：“如果可以的話，我希望自己一輩子都別碰上這種案子，但是泰勒法官找到了我，我必須得站出來，盡管我清楚地知道將要發(fā)生什么，知道這件事很難，但是我希望我能帶著斯科特和杰姆渡過這道難關(guān)，我希望他們對(duì)我有足夠的信任?！?/p>
這番話，是阿迪克斯的戰(zhàn)斗宣言。自此，戰(zhàn)斗正式打響，不僅是和污蔑黑人湯姆的白人家族戰(zhàn)斗，也是和背后試圖用暴力抵制這場(chǎng)辯護(hù)的梅科姆鎮(zhèn)的居民們之間的戰(zhàn)斗。
法庭上，所謂的受害者馬耶拉·尤厄爾小姐重申了一遍，黑人湯姆的作案過程：因?yàn)闇泛妥约合嘧R(shí)，她便經(jīng)常叫湯姆上門幫忙做一些體力活。
有一次湯姆路過她的門前，她叫湯姆給自己劈開一個(gè)大立柜，在幫忙的過程中，湯姆試圖強(qiáng)奸她。
可是經(jīng)過阿迪克斯一番周折的探尋才發(fā)現(xiàn)馬耶拉小姐根本就是在說謊，事實(shí)上是可憐的馬耶拉小姐經(jīng)常受到父親的虐打，好心的湯姆每次都會(huì)盡力幫這位小姐。
所謂的強(qiáng)奸其實(shí)是馬耶拉小姐在主動(dòng)親吻黑人湯姆遭到拒絕之后，尤厄爾父女倆的說辭。
然而沒有人關(guān)心這個(gè)強(qiáng)奸案的真相，盡管真相在法庭上被公之于眾，已經(jīng)人盡皆知?？蛇@個(gè)陪審團(tuán)全部是由白人構(gòu)成，而這些人，正是那群試圖與阿迪克斯作對(duì)的人。
他們依然帶有偏見的認(rèn)為黑人有罪，根本不在乎什么真相。因?yàn)樵谒麄冄劾?，黝黑的膚色就是黑人們的原罪，因此這個(gè)由白人組成的陪審團(tuán)，依舊固執(zhí)的認(rèn)為要給黑人湯姆判刑。當(dāng)時(shí)在法庭旁聽的賽克斯牧師就說：“我從來沒見過任何一個(gè)陪審團(tuán)判定黑人勝訴白人敗訴”。
于是在泰勒法官逐一詢問陪審團(tuán)的審判意見都為“有罪”之后，向其他案件一樣，黑人湯姆被判為了有罪。
即便阿迪克斯在法庭上據(jù)理力爭(zhēng)，也只是拖延了判為有罪的時(shí)間而已。案件最終，以絕望的湯姆為了求生，越獄被槍擊而結(jié)束。
槍擊和人命也只是成為了鎮(zhèn)上人們茶余飯后的談資。從審判到結(jié)局，只有幾個(gè)孩子為這個(gè)受到不公正待遇的黑人流下眼淚。
雖然阿迪克斯最終敗訴，但是阿迪克斯在法庭上揭露的真相以及為黑人辯護(hù)的勇氣還是惹怒了馬耶拉小姐的父親鮑勃·尤厄爾。
鮑勃揚(yáng)言要報(bào)復(fù)阿迪克斯，后來，在斯科特結(jié)束學(xué)校晚會(huì)演出，回家的路上。醉酒的鮑勃襲擊了兄妹兩人，幸運(yùn)的是兄妹倆只是受了些輕傷。因?yàn)?，“怪人”拉德利先生出手救下了這對(duì)兄妹。
那是斯科特第一次看到她好奇了那么多年的怪人拉德利先生，原來他不是幽靈，他只是一個(gè)臉色蒼白、面龐瘦削、有些羞澀的年輕人。
因?yàn)楹苌僖娙?，也從不出門，拉德利先生需要一個(gè)人送他回家，最終由斯科特來完成了這個(gè)任務(wù)。而阿迪克斯則負(fù)責(zé)守在受傷的杰姆床前，看著他安安靜靜地進(jìn)入了夢(mèng)鄉(xiāng)。
故事到這里就結(jié)束了。從小說的開頭到結(jié)尾，書名里的知更鳥只出現(xiàn)了一次。
當(dāng)時(shí)斯科特和杰姆正拿著收到的圣誕禮物——兩桿氣槍，十分興高采烈，阿迪克斯卻不肯教兄妹倆射擊，只是非常嚴(yán)肅地告誡他們：我知道你們一定會(huì)打鳥，你們射殺多少的冠藍(lán)鴉和易拉罐都沒關(guān)系，但是記住一點(diǎn)，殺死一只知更鳥便是犯罪。
在美國(guó)南部也有這么句俗語：殺死一只知更鳥便是一種犯罪。原因很簡(jiǎn)單，因?yàn)橹B一直以來只唱歌，從不做任何壞事，它們是無辜的，所以絕對(duì)不能去傷害它們。在文章里，知更鳥已然成為一種象征，象征著無辜的人。
整篇小說講述的是斯科特兄妹的成長(zhǎng)和正義的父親為黑人辯護(hù)的簡(jiǎn)單故事，傳達(dá)的主題卻十分豐富。
它通過一對(duì)兄妹的成長(zhǎng)教會(huì)人們何為一個(gè)成功的父親，通過對(duì)梅科姆鎮(zhèn)的鄰里之間的關(guān)系反映出經(jīng)濟(jì)大蕭條給人們帶來的心理傷害和巨大恐懼，通過描繪人們對(duì)黑人湯姆有罪的固執(zhí)和冷血反映了當(dāng)時(shí)難以調(diào)解的種族歧視帶來的沖突，也通過辯護(hù)案件和種種沖突事件表現(xiàn)了人性之善惡。
