書法意境美，最早見于《書法之欣賞》，其緒論開宗明義提出：“吾國書法不獨為美術之一種，而且為純美術，為藝術之最高境……純粹美術者，完全出諸性靈之自由表現(xiàn)之美術也，若書畫屬之也。畫之意境猶得于自然景物，若書法正如揚雄所謂書乃心畫，蓋毫無憑借而純?yōu)樾造`之獨創(chuàng)。故古人視書法高于畫，不為無因?！边@是中國書法史和美學史第一次站在現(xiàn)代美學立場討論書法意境，在作者鄧以蟄的藝術批評中，“意境”是最高范疇。

美學大師鄧以蟄（1892年～ 1973年）可能大家都不太熟悉了，但是提起他的五世祖、清代大書法家和篆刻家鄧石如，書法愛好者就無人不知了。而對當代人來說，他的兒子更是名聞遐邇，就是“兩彈元勛”鄧稼先。鄧以蟄的名氣不如他們，但在美學領域的成就卻堪比這兩位在行內(nèi)的地位，他是中國現(xiàn)代美學的奠基人之一，與宗白華享有“南宗北鄧”之美譽。他精于書法，金岳霖挽林微因的“一身詩意千尋瀑，萬古人間四月天”就是他書寫的，但他更擅長書畫評論，對中國書法有獨到的現(xiàn)代美學見解。

他著重從書法方面探討藝術意境是如何表現(xiàn)的，認為這種意境美的構成有“形式”和“意”兩個因素，形式與意境是不可分的：“書無形自不能成字，無意則不能成為書法?！睍ǖ囊饩趁赖男问匠煞种饕恰肮P畫”、“結體”、“章法”三部分。

“筆畫”：他認為書家以指、腕和心揮運毛筆，畫出線條，這些筆跡中有骨，有肉，有筋，有血，有氣，書家之“意”即已由此表現(xiàn)出來。尤其是論到行草書之筆畫的“血脈連貫”，其使轉(zhuǎn)、引帶，“此等法皆不易以形質(zhì)如筆畫者方之，而實已融于意境矣”。

“結體”：在鄧先生看來，字形的對稱、揖讓、收斂、開張等等，都是創(chuàng)作者的心跡，皆能悅目賞心，給人以美的感受，因此能展示書法的意境。

“章法”：“篆多為內(nèi)抱，故其章法紆余款婉，益見形神內(nèi)斂；隸勢作外抱，故其章法峭拔險峻，形亦飛揚。真行草……近于篆者所謂內(nèi)涵筋骨，恬袒雍容，近于隸者則外耀鋒芒，崢嶸取勝?！彼岢觥罢路ㄅc意境已相交錯”。

他認為中國書體的發(fā)展演變，經(jīng)歷了古文、大篆、小篆、隸書、章草、行書、草書的過程，正是從形式美向意境美的發(fā)展，“行草實為意境美之書體也。……我之表現(xiàn)得我之真如，天下尚有過于行草者乎？故行草書體又為書體進化之止境?！?/p>

鄧以蟄對繪畫也有研究，他的畫論集中表現(xiàn)在《畫理探微》和《六法通詮》兩篇文章里，在這兩篇文章中，他創(chuàng)造了“體－形－意”和“生動－神－氣韻”的結構模式來描述中國繪畫的歷時發(fā)展過程。同時，他認為這個發(fā)展過程的最高止境是“氣韻”，亦即“意境美”。

鄧以蟄鐘愛書法，戰(zhàn)亂時身患吐血癥無錢救治，一家忍饑挨餓，也不肯變賣先祖作品。但為了更好保存這些文化瑰寶，他將家藏的鄧石如書畫珍品，全部捐獻給故宮博物院。