在沈復(fù)的家庭中，父親是一家之長和主要的經(jīng)濟(jì)來源，在家中自然占據(jù)主導(dǎo)地位。沈復(fù)和妻子陳蕓在家庭中作為從屬，加上他們不流于一般世俗的個性，追求精神生活，難免為一般人所不能理解，并最終容易引起矛盾，越演越烈。沈復(fù)在家族中排行第三。剛開始時，全家上下都喊陳蕓為“三娘”，后來就變成了“三太太”。太太在當(dāng)時是對官員妻子的稱呼，稱呼平民的妻子為太太，當(dāng)然帶有譏諷的成分，譏諷的來由沈復(fù)雖然沒有明說，但大概與陳蕓識文斷字，而且追求精神生活有一定的關(guān)系。作為家庭的“異類”，陳蕓難免鶴立雞群，并被整個家庭所不容，最終受到排擠。雖然她有一些在大家庭生存的智慧，最終還是陰差陽錯，引起公公的誤會，并和沈復(fù)一起被逐出家門。無奈之下，夫妻二人只好借住在朋友家中。

陳蕓身體狀況本就不好，加上她和沈復(fù)遭受的困境，身體更不如以前。此時屋漏偏逢連陰雨，陳蕓的娘家也出現(xiàn)了很大變故，先是家中僅有的弟弟外出時失蹤，母親又因為思念兒子積郁成疾去世。家人盡失，陳蕓悲痛過度，身體大出血的病癥又加重了。沈復(fù)和陳蕓有一個女兒，一個兒子。女兒叫青君，十四歲，知書達(dá)理，善于持家。兒子叫逢森，十二歲，正在讀書。沈復(fù)連年沒有工作和收入，無奈之下就在家里開了一個書畫鋪?zhàn)?，可惜生意慘淡。女兒青君穿著單薄的衣服過冬，冷的發(fā)抖，還懂事地說不冷。一家人度日艱難。為了省錢，陳蕓雖然病重，卻堅決不肯吃藥。她聽說有個刺繡《心經(jīng)》的活兒能賺錢，就接了下來，靠刺繡的手藝換錢來貼補(bǔ)家用。但就像沈復(fù)說的，“弱者驟勞”，本來身體狀況就很差的陳蕓，因為勞累又增添了新的病癥。

危難時分，陳蕓一位嫁到無錫的結(jié)拜姐妹聽說她病重，便邀請夫妻二人去鄉(xiāng)間小住調(diào)養(yǎng)。二人將女兒和兒子進(jìn)行了安置，準(zhǔn)備前往。這一段描寫了本書中最讓人痛徹心扉的一幕。在此之前，沈復(fù)的一個朋友向別人借錢，請沈復(fù)做了擔(dān)保人。但是后來這個人攜款逃之夭夭，搞得債主天天跑到沈家門外催債。這天，為了避開債主的糾纏，夫妻二人決定趕早偷偷出行。當(dāng)時已經(jīng)臨近春節(jié)。當(dāng)夜，他們先讓人把行李挑送到船上，到了五鼓，也就是將近凌晨四點(diǎn)，熱了粥大家吃了。兒子逢森聽到聲音，醒來問道：母親這是去干什么？陳蕓騙他說，只是出門看病。

接下來這段，沈復(fù)寫的特別生動，以至讓人讀來心痛不已?！半u聲三唱,蕓含淚扶嫗,啟后門將出?！币驗槎惚茑従雍捅苽耍苑鲋掀?，深夜從后門離開。剛一出門，兒子逢森忽然大哭道:“母親，你不回來了嗎!”女兒青君唯恐驚動了逼債人和鄰居，趕忙捂住弟弟的嘴安慰他。沈復(fù)悲痛地寫道：“當(dāng)是時，余二人寸腸已斷，不能復(fù)作一語”。夫妻二人心中悲痛不已，卻不能說出一句話，只能互相勸慰道，別哭，別哭。身體虛弱至極的陳蕓走出巷子十多步，就已經(jīng)走不動了。沈復(fù)背著陳蕓，老仆人在前面提著燈籠，一行人狼狽上船。船開之后，陳蕓終于忍不住放聲痛哭。

沈復(fù)和陳蕓到無錫時，是臘月二十六日的凌晨，離除夕只剩幾天了。不過幸運(yùn)的是，當(dāng)他們到了無錫錫山，得到了陳蕓那位結(jié)拜姐妹很好的照應(yīng)。盡管有了依靠，夫妻二人并沒有覺得有了依靠就疏于生計。元宵節(jié)后，二人就商議起未來的打算。陳蕓說，你的姐夫現(xiàn)在在靖江當(dāng)會計，十年前他曾向借過你一些錢，當(dāng)時為了湊數(shù)，我還把釵子典當(dāng)了呢。聽說靖江離這里不遠(yuǎn)，你可以去一趟。

從這一段敘述里可以看出，沈復(fù)陳蕓夫妻二人的為人和處世胸懷——在友人家中居住十多天，就過意不去，趕緊想著謀生自立。夫妻二人重義輕財，即使是窮困潦倒走投無路之際，也只是選擇曾經(jīng)幫助過的人去求助。由此可見他們的人格和情操。沈復(fù)決定前往靖江找親友索要多年前的舊債，總算籌到了一些錢。二月春暖之后，沈復(fù)置辦了行裝，在揚(yáng)州謀到了一份“代司筆墨”的文書職務(wù)，總算稍微安定下來。

一年多后，陳蕓到揚(yáng)州剛與丈夫團(tuán)聚，結(jié)果沈復(fù)工作的地方卻突然裁員，沈復(fù)被辭，一下子失去了經(jīng)濟(jì)來源。雖然失去了生活依靠，妻子陳蕓不但沒有一句怨言，反而不斷安慰他，花盡心思為丈夫謀劃。夫妻二人捱到春天，陳蕓的血疾之癥突然大發(fā)，沈復(fù)再次前往靖江求助親友。為了讓妻子寬心，他謊稱自己是騎著驢子回家，其實是步行，攜帶著干糧，邊走邊吃。一路風(fēng)餐露宿，最后借錢才回到家中。不過，陳蕓的病情越來越重，嘉慶八年，也就是公元1803年三月三十日，陳蕓躺在病榻上，對著丈夫追憶了二人此生生活，交代完后事，便與世長辭。這一年陳蕓只有四十一歲。

沈復(fù)總結(jié)妻子的一生時說道，陳蕓雖然是一介女流，但她有男子一般的胸懷和才識。嫁入沈家之后，沈復(fù)為生活奔走，哪怕中間經(jīng)濟(jì)上困乏到難以為繼，她也不以為意。這一章雖然是寫坎坷生活，實際上寫了很多褒獎陳蕓品質(zhì)的瑣事。夫妻相親相愛，可惜造化弄人，二人相伴半生便天人永訣。沈復(fù)在書中感慨道：“恩愛夫妻不到頭?！标愂|去世的第二年，沈復(fù)的父親去世。后來，兒子逢森也去世了。到1805年七月，妻子去世兩年后，沈復(fù)幼年時代的伙伴石琢堂出任四川重慶的長官，邀請沈復(fù)同行。于是，沈復(fù)告別母親和家人，繞道揚(yáng)州，特意看望了陳蕓之墓，從此踏上浪跡天涯之路。

第三記《坎坷記愁》到此結(jié)束。在這一部分中，沈復(fù)用動人的筆觸，描寫了二人經(jīng)歷的坎坷愁苦，并表達(dá)了對妻子始終如一的深愛，以及夫妻二人面對困境互相支持、鼓勵的真摯情感。陳蕓早逝，沈復(fù)顛沛流離，再對比前半生的快樂恩愛，更顯得凄涼，至今讀來，仍然讓人唏噓不已。在《閨房記樂》和《坎坷記愁》之間，還有一記名為《閑情記趣》，記錄的是夫妻二人富有情趣的美學(xué)生活。沈復(fù)自幼喜歡花草，后來得到行家指點(diǎn)，開始學(xué)習(xí)培育花草和盆景，甚至還會嫁接花木、堆疊假山。沈復(fù)出生在江南的富庶之地，文人氣息濃郁，養(yǎng)草插花，生活閑適，情趣雅致，豐富多彩。

陳蕓嫁到沈家之后，也依然堅持自我，并沒有像那個時代的很多女性那樣，完全融入到大家庭的生活之中。她堅持著自己那些并沒有多少現(xiàn)實價值的愛好，比如詩詞和其他閑情逸趣，而且在丈夫的影響下，在生活中表現(xiàn)出優(yōu)異的品味和鑒賞力，充滿了浪漫情懷，同時又具有比丈夫更務(wù)實，更接地氣的性格，是沈復(fù)生活中不可或缺的助益者，也是情感上的伴侶和精神上的伙伴。

沈復(fù)一介布衣，出生書香之家，生活中并沒有太多建樹，但是他卻有著極好的生活品味，在命運(yùn)的波瀾中，始終與妻子站在一起，共同面對。他們夫妻二人在那個時代，也表現(xiàn)出與眾不同的反叛精神，比如讓妻子女扮男裝游覽夜市，帶妻子游覽名山大川。沈復(fù)處事的豁達(dá)，對妻子的深情，和他們對生活的美好情趣，兩百年多年來讓無數(shù)人產(chǎn)生了深深的共鳴。這對平凡甚至經(jīng)歷坎坷的夫妻，成為了人世間的一段佳話，被世人羨慕和推崇。

沈復(fù)和陳蕓夫妻二人并沒有特別驚心動魄的經(jīng)歷，不過通過沈復(fù)生動的記述，讓讀者感受到夫妻二人深切的情感和深邃的精神共鳴，以及他們面對困境超脫淡泊的精神氣質(zhì)。沈復(fù)豁達(dá)開闊，疏財仗義，淡泊名利，有豪士風(fēng)范，陳蕓嫻淑多藝，聰慧多情，能與丈夫琴瑟和鳴，共享人生閑情與歡樂，也能與丈夫共赴險境，共同面對生活挫折，他們的生活為后人羨慕和推崇。