在著名的《時(shí)代》周刊上曾經(jīng)登載了這樣一段話，中國的現(xiàn)代家具無論價(jià)值有多高，都不能稱為奢侈品。而只有中國古代的家具才是世界上公認(rèn)的奢侈品，因?yàn)檫@是古代文人墨客與能工巧匠智慧的結(jié)晶，選用珍貴木材以全手工榫鉚結(jié)構(gòu)制作，并包含了藝術(shù)、品味和連城的價(jià)值。
早在3000年前的商代，就已經(jīng)有了很精美的青銅和石制家具了。隨著人們起居形式的變化，家具經(jīng)歷了由低型向高型的發(fā)展過程。
唐代以前，人們都是以盤腿跪臥為主，所以家具普遍很矮。宋代以后，人們的生活起居方式實(shí)現(xiàn)了從席地而坐到垂足而坐的重大轉(zhuǎn)變。我們目前家具的樣式就是在宋代成型的。但是優(yōu)良的硬木家具卻是在明代以后才出現(xiàn)的。明代的鄭和下西洋和隆慶開關(guān)以后，硬木家具制作始進(jìn)入鼎盛時(shí)期。
什么是硬木呢？就是生長緩慢、質(zhì)地堅(jiān)實(shí)，色澤雅靜，花紋華麗、木性穩(wěn)定的木材，一般要兩到三百年才能成材。硬木和軟木在結(jié)構(gòu)上也有區(qū)別。軟木內(nèi)部結(jié)構(gòu)是蜂窩狀的，而硬木結(jié)構(gòu)是纖維狀的。紋理上的區(qū)別在于軟木是沒有規(guī)則性紋理的，一般以顆粒狀、塊狀居多，而硬木是有規(guī)則性紋理的。
中國傳統(tǒng)意義上的硬木只有五種：紫檀、黃花梨、酸枝紅木、雞翅木、烏木。
紫檀
紫檀是硬木之首。晉代崔豹在 《古今注·草木》中提到：紫旃木，出扶南，色紫，亦謂之紫檀；?唐代張彥遠(yuǎn)在 《歷代名畫記·論裝背褾軸》記載：故貞觀、開元中，內(nèi)府圖書，一例用白檀身，紫檀首，紫羅褾織成帶，以為官畫之褾；?清代曹雪芹在其《紅樓夢》第三回中著有：當(dāng)?shù)胤胖粋€(gè)紫檀架子大理石屏風(fēng)。 可見紫檀歷來備受世人推崇。
紫檀是豆科紫檀屬落葉喬木，又名小葉紫檀。樹干通直，樹冠廣傘形。主要分布于印度、泰國、馬來西亞、越南等多礫質(zhì)的山地或者丘陵地區(qū)。歷史上所有的紫檀分類都是以目鑒為標(biāo)準(zhǔn)，就是通過看到的顏色和紋理去取一個(gè)恰如其分的名字。比如：雞血紫檀、金星（牛毛）紫檀、花梨紫檀等。雞血紫檀的木色暗紫之中帶紅，飽滿而濃重，質(zhì)地細(xì)密而細(xì)膩，帶有油性，臨近木材的邊緣，常可以看見不規(guī)則的暗朱紅色斑紋；金星紫檀是上品之中的上品，質(zhì)地堅(jiān)硬而細(xì)密，色澤墨紫，木質(zhì)棕眼孔里閃耀著有光的金點(diǎn)，尤其是在陽光下更加華麗，宮廷之中的紫檀家具大多使用金星紫檀制成；花梨紫檀，是紫檀之中的下品，其色淺而易退，棕眼粗大，質(zhì)地較粗。
另外，紫檀屬中，還有一種叫“薔薇木”。我國從東南亞進(jìn)口的紫檀多數(shù)是薔薇木。
我果雖然明朝時(shí)期已經(jīng)開始大量進(jìn)口紫檀木，但明朝的傳世家具中，紫檀家具并不是很多，明代家具以黃花梨木為主。
清朝時(shí)期，大興土木，修建行宮別墅，玻璃開始被大量應(yīng)用，室內(nèi)光線變得明亮起來，這使得清朝的統(tǒng)治者對(duì)紫檀木家具十分偏愛，再加上西方家具中精雕細(xì)琢的風(fēng)格也備受清朝統(tǒng)治者喜愛。受以上諸多因素影響，清廷非常重視紫檀家具，大量的紫檀家具出現(xiàn)在皇宮。
黃花梨
黃花梨是明代文人的最愛，是唯一可與紫檀木比肩的珍貴的木材。黃花梨學(xué)名由叫降香黃檀，蝶形花科，黃檀屬，為豆科植物。
據(jù)《中國樹木志》記載，野生海南黃花梨產(chǎn)于海南島上除萬寧、陵水、五指山市以外的各市縣，其中白沙、東方、昌江、樂東、三亞、海口為主要產(chǎn)區(qū)。它們一般生長于海拔350米以下的山坡上。名貴的海南黃花梨則主要生長在黎族地區(qū)，其中尤以昌江王下地區(qū)的海南黃花梨最為珍貴。兩廣沿海，越南部分地區(qū)也有出產(chǎn)。
20世紀(jì)20年代，我國著名的古建筑學(xué)家梁思成等組建了中國營造學(xué)社，開始研究明式家具。當(dāng)時(shí)為了將新老花梨區(qū)別開來，就將明式家具中的花梨之前冠以“黃”字，“黃花梨”從此出現(xiàn)。明代的黃花梨，其顏色外淺里深，心材呈深褐紅色，其邊材呈現(xiàn)淡黃至黃色，質(zhì)地堅(jiān)硬，肌理細(xì)膩，深褐色斑紋相間，與淡黃色調(diào)形成鮮明對(duì)比，不靜不喧，恰到好處。紋理若隱若現(xiàn)，多變而不亂，行若流云，天然之美無法掩映。尤其是黃花梨的木癤，圓暈如錢，大小相錯(cuò)，呈現(xiàn)出狐貍頭、老人頭及老人頭等紋理，即為人們常說的“鬼臉兒”。能讓人產(chǎn)生無限的聯(lián)想，極為美觀，妙不可言。
除了質(zhì)地與紋理均十分完美之外，黃花梨耐久力強(qiáng)，強(qiáng)度高，不易變形，這也是其成為非常名貴木材的原因。眾所周知，木材的收縮伸脹是影響家具優(yōu)劣的直接原因之一。我國的古典家具木材中，黃花梨的縮脹率最小，在北方氣候下，其縮脹率在百分之一左右，即使是在冬天火爐的烘烤下，它仍然保持非常穩(wěn)定的縮脹性，不變形。
明式家具中之所以以黃花梨家具為主，還有一個(gè)重要的原因，那就是黃花梨手感溫潤。明代非常名貴的黃花梨家具主要為宮廷中的皇室、王公、達(dá)官、顯貴所用。北京是明朝都城，北方氣候季節(jié)性非常明顯，到了冬季，硬度較高的紫檀木家具摸上去冰涼而刺激。
而硬度適中的黃花梨，即使是冬天，摸上去仍然溫潤而細(xì)膩。這也成為黃花梨獨(dú)特的優(yōu)勢，給黃花梨家具帶來了無可代替的優(yōu)越性，成為明代家具的首選木材。
