黃龍?jiān)辏ㄇ?9年）冬，漢宣帝得病，十二月病重，劉詢開始辦理身后之事。在病榻上詔命侍中、樂陵侯史高為大司馬兼車騎將軍，太子太傅蕭望之為前將軍光祿勛，少傅周祿堪為光祿大夫，共同輔佐太子。十二月甲戌日，劉詢因病駕崩長安未央宮，在位25年，享年43歲，謚號(hào)孝宣皇帝。大漢一代中興之主的事業(yè)就此完結(jié)，總的來說，劉詢是個(gè)好人，也是一個(gè)好皇帝，將走向衰落的西漢王朝帶入熠熠生輝的巔峰，后來被東漢開國者尊廟號(hào)為“中宗”，但而后，鼎盛的大漢真正走向衰敗，直至滅亡。

十二月癸巳日，太子劉奭即位，即為漢元帝。新皇繼位，就是葬先皇，尊太后，立皇后這一套程序，公元前48年，劉奭改年號(hào)為初元，正式開始漢元帝的時(shí)代。

宣帝臨終前，給了元帝三駕馬車，靠著老一輩的經(jīng)驗(yàn)，繼任者在初期都能夠得到能臣的幫助，但君臣之間，同僚之間，少了鎮(zhèn)得住的威壓，產(chǎn)生矛盾的可能性也就更大。