公元前221年，嬴政統(tǒng)一六國，自稱始皇帝。從第二年（即公元前220年），便開始了大規(guī)模的出巡，直到公元前210年逝世，記于史冊的巡游共計五次。

五次出巡，路線從西到東，幾乎踏遍秦國全境。關(guān)于秦始皇的出巡目的，學(xué)者一致認(rèn)為有兩個：第一，向臣服的六國臣民耀武揚威，展現(xiàn)秦國實力。第二，求仙問道。

1、第一次出巡

時間：公元前220年。

路線：從咸陽出發(fā)往西，至隴西郡、北地郡，登上雞頭山，然后返回咸陽。

隴西郡為現(xiàn)在甘肅天水一帶，算是秦人的故鄉(xiāng)，所以秦始皇此次出巡也算是回鄉(xiāng)祭祖。

雞頭山即甘肅平?jīng)鲠轻忌?，相傳是上古神仙廣成子的修行之地，這位仙人活了1200歲。秦始皇登上崆峒山，但仙人蹤跡難尋，只好打道回府。

2、第二次出巡

時間：公元前219年。

路線：從咸陽出發(fā)往東至各郡縣。

到達山東境內(nèi)，秦始皇登上鄒地的嶧山和泰山，并在山上刻碑記下不世功勛。這次出巡還有一個意外收獲，就是結(jié)識了一批齊地的方士，其中一人叫徐福。

徐福聲稱在東海之中有蓬萊、方丈、瀛洲三座仙山，上有仙人居住，他可與現(xiàn)任溝通，把他們請下山與秦皇相見，傳授成仙之法。秦始皇對此深信不疑，提供給徐福所需物資，讓他乘巨船從瑯琊山出發(fā)，攜帶數(shù)千童男童女去海中邀請仙人。

這次巡游一路立碑刻石記功，但更重要的是，意外的激發(fā)了秦始皇“長生不老”的欲望。

3、第三次出巡

時間：公元前218年

路線：東方大海

徐福出海尋仙一年多都杳無音訊，秦始皇對會見仙人非常急迫，只好自己來到東海，親自尋找仙人。

這次出巡遭遇了一次刺殺。張良重金聘請一個手持鐵錘的大力士，準(zhǔn)備砸死秦始皇，但陰差陽錯砸錯了目標(biāo)，秦始皇躲過了一劫。

出師不利并沒有打退秦始皇尋仙的決心，一路向東刻石記功到達海濱，還是一無所獲，并未見到仙人蹤影。有轉(zhuǎn)道南下奔瑯琊山，徐福依然杳無音信。秦始皇只好打道回府，返回咸陽。

4、第四次出巡

時間：公元前215年。

路線：燕國故地。

出巡前，秦始皇遇到燕地方士盧生。盧生說自己能見到羨門高，以為得到成仙的燕國人。這個說法又勾起了秦始皇成仙的熱情。他再次東巡，目的地便是燕國故地。他事先命人在燕地渤海之濱修建了“碣石宮”，專用來招待仙人。然后送別盧生，派他出海尋仙。

盧生并沒有向徐福一樣有去無回，但也毫無收獲，未帶回仙人。但時間久了，盧生知道自己的謊言總有一天會被拆穿，于是偷偷溜走。秦始皇這才意識到自己上當(dāng)，惱羞成怒下引出“焚書坑儒”事件。

5、第五次出巡（最后一次）

時間：公元前210年。

路線：九嶷山祭祀舜帝，會稽山祭祀大禹。

這次出巡，秦始皇身體狀況已經(jīng)十分不好，他擔(dān)心自己時日無多，所以求仙已經(jīng)刻不容緩。從會稽登船入海，一路北行至瑯琊山、芝罡山，登高眺望大海，一路都沒遇到仙人，只能登陸，乘車準(zhǔn)備返回咸陽。車隊行于平原津時，秦始皇病情加重，他預(yù)感到死亡即將降臨。臨終前寫下詔書，傳令長子扶蘇即刻趕回咸陽發(fā)喪并繼承帝位。但趙高李斯篡改詔書，秘不發(fā)喪，載著秦始皇遺體繼續(xù)巡游，直到上郡傳來公子扶蘇和蒙恬自殺死訊，才返回咸陽。

秦始皇的第五次巡游告終。

秦始皇的五次巡游以歌功頌德和尋仙問道為主要目的，但也在巡視過程中解決了很多實質(zhì)性問題。比如第一次巡游發(fā)現(xiàn)隴西道路行路難，下令全國范圍修馳道。再比如第四次巡游發(fā)現(xiàn)北疆燕趙長城還能使用，便命蒙恬率三十萬大軍連接燕趙城墻，修筑萬里長城。