清文宗咸豐六年，公元1856年，第二次鴉片戰(zhàn)爭爆發(fā)了。1860年9月英法聯(lián)軍逼近北京，京城震動。咸豐皇帝急忙帶著他的皇后鈕祜祿氏(后來的慈安太后)和懿貴妃葉赫那拉氏（后來的慈禧太后）以及一班親信，逃亡到熱河去，由恭親王奕?留下來向侵略者求和。奕?為了和談的順利進(jìn)行，對英法聯(lián)軍有求必應(yīng)，最后簽訂了《北京條約》，大量主權(quán)利益被出賣。大清朝獲得了短暫的平靜。

不過咸豐還沒來得及高興，就在次年死在了熱河，他只有一個兒子，就是皇貴妃葉赫那拉氏所生的載淳。載淳當(dāng)年才6歲，不可能處理朝政。無奈之下，咸豐讓肅順等八大臣輔佐。稱為“贊襄政務(wù)大臣”。為了防止輔政大臣專權(quán)，咸豐分別將兩枚印章賜給正宮鈕鈷祿氏和葉赫那拉氏，凡是朝廷頒發(fā)的諭旨，無這兩枚印章不能生效。而咸豐很清楚葉赫那拉氏的野心，而且她還是載淳的生母，一旦她要專權(quán)，無人能制她。所以咸豐還留了道密旨給鈕鈷祿氏，讓她能夠牽制葉赫那拉氏。

載淳即位后，年號同治。鈕鈷祿氏和葉赫那拉氏都晉封為皇太后，一個慈安，一個慈禧。由于避暑山莊的東暖閣住的是慈安，西暖閣住的是慈禧，所以一般把她倆稱為東太后和西太后。

八個輔政大臣里唯獨(dú)缺少奕?，這出乎人們意料。奕?也對咸豐沒有把他列入輔政大臣非常不滿，開始聯(lián)合駐京大臣們一起反對肅順等人。

肅順等人仗著自己是輔政大臣，驕橫跋扈，不把太后和同治放在眼里。性格懦弱的慈安倒是沒什么，但野心勃勃的慈禧卻非常不滿，她決心要變被動為主動。

當(dāng)年八月初一，奕?從北京趕來熱河吊唁咸豐，在咸豐靈前痛哭流涕，博得很多人的好感。祭禮完畢后，奕?入宮朝見兩位太后，他們把肅順等人飛揚(yáng)跋扈的情況告訴奕?。奕?當(dāng)即表示，熱河是肅順的地盤，必須要回京后才能動手，而且越快越好。一切布置完畢，奕?趕回北京。

之后不久，山東到監(jiān)察御史董元醇提出讓太后垂簾聽政、選擇親王輔政等公開和八大臣唱反調(diào)的建議。他的奏章得到兩位太后的贊同。第二天，兩位太后就抱著小皇帝面見八大臣，要他們討論董元醇的奏章，八大臣紛紛反對，聲稱自己效忠的是皇帝而不是太后。場面一片混亂，同治帝嚇得哭了起來，太后們無以反駁。八大臣退朝后寫了一道彈劾董元醇的奏章，太后們當(dāng)然不肯蓋章，但八大臣威脅不肯蓋章他們就罷工，兩宮太后無奈只得蓋章。

八大臣更加得意了。而太后們知道了自己的真實(shí)處境，尤其是心胸狹窄的慈禧，更是視他們?yōu)檠壑嗅敗．?dāng)時的兩支嫡系精良的部隊(duì)分別掌握在僧格林沁和勝保手中，他們和肅順有矛盾，所以在奕?的勸說下愿意為太后效力。軍事實(shí)力最強(qiáng)的曾國藩在這場斗爭中并沒有表態(tài)，他只是靜觀其變。太后派已經(jīng)占了上風(fēng)，肅順等人卻蒙在鼓里，他們太相信皇帝遺詔的威力了。

不久，太后們就返回了京城。此時肅順尚未回來，他是八大臣的主心骨，他的缺席讓其他7個人無所適從。當(dāng)天太后就下諭旨抓了八大臣，分別關(guān)押在宗人府和監(jiān)獄。太后下令將肅順斬首示眾，端華和載垣賜死，其他幾人發(fā)配邊疆。

就這樣，八大臣完敗，奕?也奪取了大權(quán)。當(dāng)時太后和奕?都是20多歲的年輕人，人們對他們期望很高，希望他們能夠幫中國擺脫內(nèi)外交困的現(xiàn)狀?？烧l也沒想到，正是這幾個年輕人，尤其是慈禧，把中國帶入了更加痛苦的深淵。由于政變發(fā)生在辛酉年，因此被稱為“辛酉政變”。而發(fā)生此事的地點(diǎn)又在北京，故又稱“北京政變”。

從此，慈禧在半殖民地的中國進(jìn)行了47年的罪惡統(tǒng)治。她上臺的第一樁罪行，就是「借師助剿」，和外國侵略者共同血腥鎮(zhèn)壓了太平天國運(yùn)動。中國歷史上許多不平等條約如中英《煙臺條約》、《中法新約》、中日《馬關(guān)條約》、《中俄密約》、《辛丑條約》等都是在她統(tǒng)治時期與外國簽訂的。她的篡政和統(tǒng)治，使近代中國蒙受了無窮無盡的屈辱。