汲黯字長(zhǎng)孺，濮陽(yáng)縣人。他的祖先曾受古衛(wèi)國(guó)國(guó)君恩寵。到他已是第七代，代代都在朝中榮任卿、大夫之職。靠父親保舉，孝景帝時(shí)汲黯當(dāng)了太子洗馬，因?yàn)槿藝?yán)肅，不茍言笑，而被人敬畏。景帝死后，太子繼位，任命他做“謁者”之官。有一年，東越的閩越人和甌越人發(fā)生攻戰(zhàn)，皇上派汲黯前往視察。他未到達(dá)東越，行至吳縣便折返而歸，稟報(bào)說(shuō)：“東越人相攻，是當(dāng)?shù)孛袼妆緛?lái)就如此好斗，不值得煩勞天子的使臣去過(guò)問(wèn)?！焙觾?nèi)郡發(fā)生了火災(zāi)，綿延燒及一千余戶人家，皇上又派汲黯去視察。他回來(lái)報(bào)告說(shuō)：“那里普通人家不慎失火，由于住房密集，火勢(shì)便蔓延開去，不必多憂。我路過(guò)河南郡時(shí)，眼見當(dāng)?shù)刎毭耧柺芩禐?zāi)害之苦，災(zāi)民多達(dá)萬(wàn)余家，有的竟父子相食，我就趁便憑所持的符節(jié)，下令發(fā)放了河南郡官倉(cāng)的儲(chǔ)糧，賑濟(jì)當(dāng)?shù)貫?zāi)民?，F(xiàn)在我請(qǐng)求繳還符節(jié)，承受假傳圣旨的罪責(zé)?！被噬险J(rèn)為汲黯賢良，免他無(wú)罪，調(diào)任為滎陽(yáng)縣令。汲黯認(rèn)為當(dāng)縣令大材小用，就借生病為由，請(qǐng)長(zhǎng)假回家種田。皇上聽到后，馬上改派，任命他做二千石俸的官。但由于屢次向皇上直言諫諍，使得皇上很難堪，他仍不得久留朝中，被外放當(dāng)了東?？ぬ?。汲黯崇仰道家學(xué)說(shuō)，治理官府和處理民事，都以“無(wú)為”為治，把事情都交托自己挑選出的得力的郡丞和書史去辦。他治理郡務(wù)，不過(guò)是督查下屬按大原則行事罷了，并不苛求小節(jié)。他體弱多病，經(jīng)常躺在臥室內(nèi)休息不出門。但也只有一年多的時(shí)間，東?？け惚恢卫淼厥智迕魈?，人們都很稱贊他?；噬系弥?，召汲黯回京任主爵都尉，比照九卿的待遇。他為政力求無(wú)為而治，弘揚(yáng)大的禮數(shù)，不拘泥繁文縟節(jié)。

汲黯為人剛直，不講究禮數(shù)，常常當(dāng)面頂撞人，容不得別人的過(guò)錯(cuò)。與自己心性相投的，他就親近友善；與自己合不來(lái)的，就不耐煩相見。因此許多才智士人也都不愿依附他。但是汲黯好學(xué)，又好仗義行俠，很注重志氣節(jié)操。他平日居家，品行美好純正。他的毛病是好說(shuō)直話，入朝喜歡直言勸諫，屢次觸犯皇上的面子，時(shí)常仰慕梁孝王的大將傅柏和孝文帝時(shí)袁盎的為人。他與率直的灌夫、疏財(cái)仗義的鄭當(dāng)時(shí)，以及出身貴族而言正行直的劉棄交好。但也因?yàn)槎啻沃敝G而不得久居其官位。

? ? 就在汲黯任主爵都尉而位列九卿的時(shí)候，竇太后的弟弟武安侯田蚡做了宰相。年俸二千石的高官來(lái)謁見時(shí)都行跪拜之禮，田蚡竟然不予還禮。而汲黯求見田蚡時(shí)從不下拜，經(jīng)常向他拱手作揖完事。這時(shí)皇上正在招攬文學(xué)之士和崇奉儒學(xué)的儒生，說(shuō)我想要如何如何，汲黯便答道：“陛下心里欲望很多，只在表面上施行仁義，怎么能真正仿效唐堯虞舜的政績(jī)呢！”皇上沉默不語(yǔ)，心中惱怒，臉一變就罷朝了，公卿大臣都為汲黯驚恐擔(dān)心?；噬贤顺?，對(duì)身邊的近臣說(shuō)：“太過(guò)分了，汲黯這家伙耿直得近乎愚直！”群臣中有人責(zé)怪汲黯，汲黯說(shuō)：“天子設(shè)置公卿百官這些輔佐之臣，難道是讓他們一味屈從取容，阿諛?lè)钣?，將君主陷于違背正道的窘境嗎？何況我已身居九卿之位，縱然愛(ài)惜自己的生命，但要是損害了朝廷大事，那可怎么辦！”