文種和范蠡成為好朋友后，文種把范蠡推薦給楚王，范蠡從此開始步入仕途。但是后來，他們認(rèn)識(shí)到了楚國(guó)的衰落和政治的黑暗，兩人一同棄楚國(guó)而去，投奔了越國(guó)。

當(dāng)時(shí)，南方的吳、越兩國(guó)同時(shí)崛起，常年戰(zhàn)事不斷，越王允常正求賢若渴。范蠡和文種的到來，使越王甚為高興，與兩人縱論天下大事，深契于心，隨后越王便封范蠡和文種為大夫，成為越國(guó)的重要謀士。

公元前496年，越王允常駕崩，其子勾踐即位。吳王闔閭（hé lǘ）聽說了這個(gè)消息，便想趁越國(guó)不穩(wěn)定消滅越國(guó)，交戰(zhàn)于樵李（今浙江嘉興）。但沒想到勾踐用死囚做死士，大敗吳軍，闔閭在混戰(zhàn)中也身負(fù)重傷，臨終前，闔閭叮囑兒子夫差一定不要忘記與越國(guó)的仇恨。夫差即位后，日夜操練軍隊(duì)，秣馬厲兵，準(zhǔn)備消滅越國(guó)。勾踐見狀，決定先發(fā)制人。范蠡和文種認(rèn)為時(shí)機(jī)不利于越國(guó)，極力勸阻，但勾踐求勝心切，根本聽不進(jìn)任何不利之言，于公元前494年率兵進(jìn)攻吳軍守地——夫椒（今浙江紹興），吳越大戰(zhàn)就這樣開始了。

夫椒一戰(zhàn)，越軍大敗，勾踐的軍隊(duì)只剩下了殘兵敗將五千余人，無奈之下，只好退守會(huì)稽山。會(huì)稽山雖然地勢(shì)險(xiǎn)要，易守難攻，但夫差率軍只圍不攻，不久，缺水少糧的越軍支持不住了，勾踐欲拔劍自刎，范蠡文種竭力勸阻，向吳國(guó)求和，并設(shè)法重金賄賂夫差的寵臣太宰伯嚭，并向吳王嘗糞示忠，取得吳王的信任，于是放文種回越國(guó)，范蠡則隨勾踐及妻室來到吳國(guó)做人質(zhì)。

勾踐在吳國(guó)寄人籬下，受盡了吳王夫差的嘲諷和欺凌。但范蠡足智多謀，終于使勾踐取得了吳王夫差對(duì)他的信任。范蠡對(duì)夫差說，當(dāng)初勾踐只是心浮氣盛，所以才膽敢進(jìn)攻夫椒，但如今他對(duì)吳王的謀略心服口服，愿意回國(guó)對(duì)吳王每年納貢稱臣?，F(xiàn)在越國(guó)無人治理，一片混亂，連年饑荒，倒不如放勾踐回國(guó)，每年可以進(jìn)貢更多的財(cái)物。終于，夫差放松了警惕，認(rèn)為越國(guó)已無足為慮，勾踐在做了3年人質(zhì)后返回越國(guó)。

歸國(guó)后，范蠡向勾踐提出了一整套休養(yǎng)生息的政治主張，他說：“廣天下，尊萬乘之主；使百姓安其居，樂其業(yè)者，惟兵。兵之要在于人，人之要在于谷。谷多，則兵強(qiáng)。王而備此二者，然后可以圖之也。”這一主張得到了勾踐的贊同。在范蠡與文種的鼎力輔佐下，勾踐臥薪嘗膽，并大赦天下，減收稅賦，使人民得以還田勤耕，充實(shí)了國(guó)庫和糧倉。隨著生活的日益殷實(shí)，越國(guó)人丁日趨興旺，皆具“帶甲之勇”，國(guó)力迅速恢復(fù)和發(fā)展，一躍成為東方強(qiáng)國(guó)。在公元前473年，勾踐終于滅掉了宿敵吳國(guó)，報(bào)了會(huì)稽之恥