二次世界大戰(zhàn)之后，經(jīng)濟(jì)還在緩慢恢復(fù)期。在意大利的西西里島，有一座風(fēng)景優(yōu)美的海濱小鎮(zhèn)-切法盧。
位于小鎮(zhèn)廣場(chǎng)中央，天堂電影院宏偉明亮。
盡管生活清貧，但小鎮(zhèn)居民仍然樂觀向前。那個(gè)年代，沒有花樣繁多的社會(huì)活動(dòng)，看電影成為大家最大的娛樂消遣。
十一歲的少年塞爾瓦托是個(gè)不折不扣的電影發(fā)燒友，他不僅熱愛看電影，更熱衷于鉆研電影放映機(jī)。為此，他與影院唯一的放映員阿爾弗雷多關(guān)系緊密。
阿爾弗雷多是一位干了三十多年的電影老手。塞爾瓦托（以后昵稱“托托”）生活的主導(dǎo)，就是想方設(shè)法向這位老手靠近。托托平時(shí)有事沒事，都愛往電影院跑，趁弗雷多不備，還會(huì)偷瞄他的放映手法。一來(lái)二去，兩人成了老相識(shí)。
托托的爸爸犧牲在二戰(zhàn)戰(zhàn)場(chǎng)上。媽媽帶著托托和妹妹一起艱難度日。為補(bǔ)貼家用，托托還兼顧到教會(huì)當(dāng)助祭。
由于營(yíng)養(yǎng)不良，托托總是在祭祀的時(shí)候睡著。
當(dāng)時(shí)的社會(huì)風(fēng)氣還非常守舊，影院也由教會(huì)管轄。每次新影片上映之前，神父都會(huì)預(yù)先檢查影片內(nèi)容，碰到有男女親密鏡頭之時(shí)，一律令弗雷多剪掉。
電影都來(lái)自于膠片，一旦播放結(jié)束，膠片也就成了廢物。托托得知這一點(diǎn)，很想擁有這些膠片，但弗雷多不同意，他告訴托托，膠片有很大弊端，時(shí)間一久，會(huì)升溫自燃，托托不以為然，趁弗雷多不備，還是將廢膠片偷回了家。
回家之后，又將爸爸的舊照片與膠片放在一起。
之后每一天，托托一如既往必到電影院，有時(shí)，跑到前廳看電影，有時(shí)又跑到幕后，偷學(xué)弗雷多的放映技術(shù)。
這一晚，又播放了一部非常精彩的喜劇片。托托混在觀眾席上，和小伙伴們排成一排。小家伙們學(xué)著大人的模樣，翹著二郎腿，叭啦著香煙，看著電影里的親吻鏡頭被切割，又會(huì)不懷好意地大聲呼叫。
托托一開心，得意忘形，不僅忽略了媽媽下達(dá)的任務(wù)，甚至將餓扁的肚子全拋到了腦后。
看完電影走出來(lái)，才發(fā)現(xiàn)媽媽已在院門外等候多時(shí)。托托這才想起，媽媽交待的牛奶，忘了買；再摸漏風(fēng)的口袋，竟然平白無(wú)故丟失了五十塊。
托托少不了被媽媽一頓胖揍。弗雷多見托托挨打，拿出自己的五十塊謊稱是他在電影院里拾得，媽媽信以為真，這才饒了托托小命。
又一天，托托陪神父去外地辦祭會(huì)，半路上，弗雷多剛好騎單車經(jīng)過。托托一見弗雷多，上一刻還活蹦亂跳的他這一刻卻突然往地上一倒，這一癥狀把神父嚇了一跳。弗雷多自知小家伙詭計(jì)多端，二話不說，下車將托托抱起，又將他置身在自行車橫杠上，托托即刻破涕為笑。
兩人儼然父子，一路上有說有笑，不多久到達(dá)托托家門口。
媽媽一見托托，又沖過來(lái)一頓爆揍，原來(lái)，妹妹差點(diǎn)被火燒傷，甚而是爸爸的舊照片也被燒了個(gè)精光。正是托托偷回家的膠片發(fā)生了自燃。
媽媽看出托托與弗雷多關(guān)系親密，誤以為禍端都是出自弗雷多這里，因此，沒給弗雷多好臉色。弗雷多啞口無(wú)言。
托托仍然風(fēng)雨無(wú)阻往電影院跑，一再懇求弗雷多允許自己參與放映，弗雷多始終不答應(yīng)。托托瞄準(zhǔn)弗雷多妻子安娜給弗雷多送飯的機(jī)會(huì)，大老遠(yuǎn)攔截了飯盒，然后又討好賣乖地將飯盒交到弗雷多手里，這讓弗雷多哭笑不得。
不過，真正改變弗雷多態(tài)度的，源于一次考試。
弗雷多出生的年代沒機(jī)會(huì)接受教育，因此，人到中年，才重新入校，只為考取一張小學(xué)文憑?？梢?yàn)槎嗄晡唇佑|書本，弗雷多的知識(shí)十分有限，因此考起試來(lái)直急得搔首抓耳。托托趁火打劫，只要弗雷多答應(yīng)他進(jìn)放映室，他愿意傳遞答案小紙條。
兩人歡天喜地達(dá)成一致。
從此，弗雷多的放映室多了一個(gè)得力小助手。托托比意想中更聰明，弗雷多的播放手法，他一學(xué)即會(huì)。
兩人天天相依為伴，弗雷多原先枯燥無(wú)味的生活如今笑聲溢滿。
天堂電影院每天高朋滿座。剛上映的新片，更是吸引顧客如潮水般涌來(lái)。小小影院容不下四方來(lái)客，好多人甚至被擠兌到影院門外。
看不到電影，來(lái)客們?cè)孤曒d道，賴在門口長(zhǎng)久徘徊。
見此情景，弗雷多心中不忍，他想了個(gè)絕妙的辦法，用鏡面反射原理將熒幕投影到廣場(chǎng)白墻上。
又一場(chǎng)露天電影在戶外開放了，人們歡聲笑語(yǔ)，在喜劇情節(jié)中拍手稱快。
但往往樂極生悲，就在大家酣暢淋漓之時(shí)，放映室突發(fā)火災(zāi)。原來(lái)，舊式膠片因?yàn)椴馁|(zhì)落后弊端繁多，同一部放映機(jī)，投射兩個(gè)熒幕，更是造成超負(fù)荷運(yùn)作。膠片自燃旋即又發(fā)生了爆炸，火勢(shì)迅猛之下，整個(gè)影院燃起了熊熊大火。
弗雷多被炸傷之后，暈倒在地。
前廳及廣場(chǎng)全部亂作一團(tuán)，沒有人留意到放映室里還有人，只有托托想到了弗雷多。就在人們疲于逃命之時(shí)，托托卻逆勢(shì)而上。他走入放映室，費(fèi)盡九牛二虎之力，將弗雷多從鬼門關(guān)里拉了出來(lái)。
名噪一時(shí)的天堂電影院，就這樣在一場(chǎng)突出其來(lái)的大火中化為灰燼。
樂觀的是，不久以后，又有新的投資商重振了電影院本色，新天堂影院正式開張。
但由于弗雷多在大火中受傷，且眼睛失明，再找一個(gè)放映手，成為難題。
關(guān)鍵時(shí)刻，還得小托托出面。至此，塞爾瓦托正式出山，成為天堂電影院繼任放映員。
托托一面讀書，一面到影院兼職放電影。一晃，五年時(shí)間過去，托托成為一名相貌英俊的高中少年，在新校園，他結(jié)識(shí)了一生最難忘的初戀，伊蓮娜。兩個(gè)小青年很快墜入愛河。
與窮小子戀愛的消息很快傳至伊蓮娜父親耳里，為幫助女兒實(shí)現(xiàn)美好前程，他必須阻止這段孽緣。就在托托與戀人依依惜別前往部隊(duì)服兵役之際，伊連娜一家從此在切法盧小鎮(zhèn)銷聲匿跡。
托托從部隊(duì)歸來(lái)，已是時(shí)過境遷，舊情人不在，天堂電影院也不復(fù)昔日輝煌，所有一切，讓托托深感迷惘。
弗雷多了解托托心中惆悵，不斷給他鼓舞，為他開導(dǎo)，兩人再敘舊情，一起去海邊看日升日落，一起踩著沙子暢想未來(lái)。
弗雷多最后給了托托一個(gè)忠告，遠(yuǎn)離切法盧，去羅馬追求自己的電影夢(mèng)。
時(shí)間一晃又是三十年，此時(shí)的托托已是羅馬影視圈享負(fù)盛名的導(dǎo)演。他擁有鮮花、財(cái)富、榮譽(yù)，還有很多不同類別的女朋友，然而，心靈深處，是一種鮮為人知的寂廖與空虛。
深夜時(shí)分，媽媽的一通來(lái)電，又讓托托跌入往事塵煙-弗雷多在家鄉(xiāng)安然離世，也許托托愿為他扶靈。
三十年之后，重踏歸鄉(xiāng)之路，托托百感交集。在將弗雷多靈柩扶至天堂之后，他重回影院，在早已破敗不霸堪的放映室里，他找到了少年時(shí)為伊蓮娜拍攝的視頻。
舊時(shí)光歷歷在目，托托潸然淚下……
