堯的時(shí)候，也不知怎么的就發(fā)了一場(chǎng)大洪水，“湯湯（shāng）洪水方割，蕩蕩懷山襄陵，浩浩滔天”。老百姓不堪其苦，于是堯就想找個(gè)能治理水患的人，這樣就有人推薦了鯀（gǔn）。
《史記·夏本紀(jì)》說(shuō)鯀是顓頊（zhuān xū）的兒子，跟堯的父親帝嚳（kù）是同輩人，而《漢書(shū)·律歷志》則說(shuō)鯀是顓頊的五世孫，跟舜的父親瞽（gǔ）叟是一輩人。不管哪個(gè)正確吧，反正堯并不看好他的這個(gè)親戚，說(shuō)他“方命圮（pǐ）族”，也就是不聽(tīng)命令、危害族人的意思，認(rèn)為他不合適，可是一時(shí)又找不到更合適的人選，堯沒(méi)辦法，最終還是派鯀去了。
鯀治水用的辦法是“堙”（yīn），也就是設(shè)置堤壩來(lái)堵水，但這招好像不太靈，歷時(shí)九年也沒(méi)能平息洪水災(zāi)害。這時(shí)候舜已經(jīng)“攝行天子之政”了。他四處巡行視察，覺(jué)得鯀搞得太不像話，就把鯀流放到了羽山。
鯀最終死在了羽山，但是《史記》在這里卻出了一個(gè)bug。《夏本紀(jì)》說(shuō)舜“殛（jí）鯀于羽山以死”，而《五帝本紀(jì)》卻說(shuō)舜“歸而言于帝”之后才“殛鯀于羽山”，也就是說(shuō)流放鯀的不是舜而是堯，到底哪一個(gè)對(duì)呢？
《竹書(shū)紀(jì)年》說(shuō)鯀是被堯罷黜的，《左傳·昭公七年》也說(shuō)“堯殛鯀于羽山”，應(yīng)該已能證明是《夏本紀(jì)》搞錯(cuò)了，但這并不代表《五帝本紀(jì)》就沒(méi)錯(cuò)?！段宓郾炯o(jì)》和《尚書(shū)·堯典》都記載鯀被派去治水是在舜被舉薦給堯之前，就算他倆是同時(shí)被舉薦的，那也要二十年后舜才能“攝行天子之政”，可見(jiàn)，鯀治水九年的時(shí)候，舜根本不可能以攝政的名義巡察天下，所以《五帝本紀(jì)》的“歸而言于帝”也是瞎掰。
《史記·夏本紀(jì)》說(shuō)鯀被流放之后治水的事就被擱置了，直到堯死了以后，舜尋求能“美堯之事”的人，這件事才被重新提上日程，可是《竹書(shū)紀(jì)年》卻說(shuō)，舜攝政的第二年就派禹重新開(kāi)始治水了。我們不知道這兩個(gè)說(shuō)法哪一個(gè)對(duì)，但反正治水是重新開(kāi)始了。按照《夏本紀(jì)》的說(shuō)法，禹先是謙讓了一番，建議契（xiè）、后稷、皋陶（yáo）代替自己，舜沒(méi)同意，只同意讓契、益和后稷輔助禹，禹這才走馬上任，重新開(kāi)始了治水工程。
禹的名字叫文命，跟舜是東夷人不同，“禹興于西羌”，大概是個(gè)西戎人。他吸取了父親的教訓(xùn)，一方面不再“方命”，一方面改堙為疏。他測(cè)量地形，規(guī)劃水道，親自拿著“橐耜”（tuó sì）跟大家一起參加鑿山通澤的艱苦工作，以至于手腳都長(zhǎng)滿(mǎn)了老繭，連小腿上的汗毛都磨光了。他常年在野外工作，櫛風(fēng)沐雨，風(fēng)餐露宿，三過(guò)家門(mén)而不敢入，歷時(shí)十三年，“開(kāi)九州，通九道，陂（bēi）九澤，度九山”，終于完成了治水大業(yè)。
治水的同時(shí)，禹還規(guī)定了貢賦制度。他把王畿（jī）之外每五百里劃為一服，依次為甸、侯、綏（賓）、要、荒五服，規(guī)定每服對(duì)中央負(fù)有不同的貢賦和勞役義務(wù)，其義務(wù)的多少按從近到遠(yuǎn)依次遞減，到最遠(yuǎn)的荒服，已經(jīng)減少到只要表示臣服就行。這一套施行之后，“聲教訖于四海”，天下“太平治”。
禹取得這樣非凡的成就，深得老百姓的敬重，被尊稱(chēng)為“大禹”，也就是偉大的禹或神圣的禹。舜這次沒(méi)有因?yàn)橛碛昧耸瓴胖纹胶樗弱叺木拍觊L(zhǎng)得多而怪罪禹，反倒賜給他玄圭，讓他輔佐自己，稱(chēng)贊他是自己的股肱（gōng）之臣。舜的首輔大臣皋陶也很識(shí)時(shí)務(wù)，不僅沒(méi)跟禹爭(zhēng)奪權(quán)位，反而命令天下都要遵從禹，不遵從的就要處以刑罰。這樣，雖然沒(méi)明說(shuō)，但實(shí)際上禹也相當(dāng)于是“攝行天子之政”了，所以順理成章的，不久之后舜就祭告上天，正式把禹立為了自己的繼承人。
過(guò)了十七年，舜死了。禹也學(xué)著舜當(dāng)年的樣子，在舜三年喪期滿(mǎn)了之后，把都城蒲阪（bǎn）（或今山西運(yùn)城永濟(jì)市）讓給了舜的兒子商均，自己“避居”到陽(yáng)城（或今河南鄭州登封市告成鎮(zhèn)）去了。同樣跟當(dāng)年一樣的是，人們現(xiàn)在也不理會(huì)商均而都去朝拜禹，于是禹也就當(dāng)仁不讓的順從了天意，“遂即天子位”，建立國(guó)號(hào)叫夏后，姓姒（sì）氏。
禹在位僅十年就死在了出巡的路上。臨死前，他把自己的位子傳給了輔政大臣益。這個(gè)時(shí)候，夏的都城已經(jīng)從陽(yáng)城搬到了陽(yáng)翟（dí）（或今河南許昌禹州市），益也學(xué)著舜和禹的樣子，把陽(yáng)翟讓給禹的兒子啟，自己“避居”到箕山之南?？墒且膊恢罏槭裁?，這次大家沒(méi)按套路出牌，反倒不理會(huì)益而都去朝拜啟，稱(chēng)啟為“吾君帝禹之子也”，這樣，益也就失去了位子。
還有一種說(shuō)法是，啟繼承禹并沒(méi)有這么溫文爾雅，而是充滿(mǎn)了血腥。也不知道是益沒(méi)避居，啟耐不住了；還是益避居了而大家照例都不朝拜啟，啟生氣了；或者是雖然大家都來(lái)朝拜啟，但啟不肯給競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手留下翻盤(pán)的機(jī)會(huì)，反正是雙方大打了一仗，啟靠武力把位子奪了過(guò)來(lái)。
不管是哪一種說(shuō)法對(duì)，益畢竟是禹選定的接班人，所以難免會(huì)有人對(duì)啟取代益表示不服。當(dāng)然，這種不服是出于為益打抱不平，還是想要從啟的手里搶過(guò)位子來(lái)自己坐上去，今天已經(jīng)不好判斷了。反正不管怎么說(shuō)，有扈（hù）氏反了。對(duì)有扈氏的不服，啟的辦法簡(jiǎn)單粗暴、老實(shí)不客氣：不服就揍！于是興兵“行天之罰”。雙方在甘這個(gè)地方打了一仗，有扈氏戰(zhàn)敗被滅。
這一仗打出了威風(fēng)，大家都老老實(shí)實(shí)的來(lái)朝拜啟，再也沒(méi)有敢?jiàn)L（zhà）翅的了。于是，啟在陽(yáng)翟建造鈞臺(tái)，大會(huì)諸侯，宣布登基，史稱(chēng)“鈞臺(tái)之享”。從此，依靠武力，世襲制再一次得以確立，啟也就開(kāi)創(chuàng)了中國(guó)歷史上的第一個(gè)王朝——夏朝。
