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棉花是衣料的主要來(lái)源，尤其對(duì)于平民百姓更是如此。而如今，純棉衣料越來(lái)越被人珍視，棉花的價(jià)格也日益高漲。在家鄉(xiāng)，每家都會(huì)種幾畝棉花，這差不多是全家的主要經(jīng)濟(jì)來(lái)源。
可除了農(nóng)民，很少有人知道種棉花是極其繁瑣的農(nóng)事，這其中付出的辛勞和耐心是他人無(wú)法想象的，除非你親自參與過(guò)。
育棉。播種棉花并不是像人們想象的把棉籽撒在地里，隨它們生根發(fā)芽。首先要育棉，就是培育棉花苗。大家應(yīng)該都見(jiàn)過(guò)做蜂窩煤的煤槍，育棉的時(shí)候也要用到類似煤槍的工具，只是做出來(lái)的不是蜂窩狀，而是一個(gè)個(gè)的小圓柱體，叫做“育棉缽”。這些育棉缽是用泥做成的，頂端有一個(gè)小窩，把棉籽放進(jìn)小窩里面。然后把播了種的育棉缽挨挨擠擠地放在一起，最后在上面蓋上一層塑料薄膜。育棉的時(shí)候雖已是春天，但天還有些冷，薄膜可以幫助棉籽盡快發(fā)芽。
種棉花。等到育棉缽里的棉籽發(fā)芽，棉花苗長(zhǎng)到7~8厘米的時(shí)候，就可以種棉花了。棉花地已經(jīng)被翻整得非常平整，泥土也被犁耕得很細(xì)膩。這時(shí)，把育棉缽連帶棉花苗用箢箕挑到地頭。種棉花純靠手工，沒(méi)有任何工具可以幫助，一般至少要兩個(gè)人才可以完成栽種。一個(gè)人用“挖頭”（一種鐵制農(nóng)具，用來(lái)挖地）挖出小坑，另一個(gè)人在后面放進(jìn)育棉缽，然后用手覆土蓋上。種棉花時(shí)要充分考慮好棉花之間的間距，這也是為什么要育棉，而不是直接播種。合適的間距，棉花才能舒展開(kāi)枝條，才更利于結(jié)“棉桃”（棉花的果實(shí)）。種完棉花之后還要用桶挑來(lái)水，一棵一棵地澆水。所以，種棉花是一件辛苦的事，往往種一畝棉花要2~3天。如果家里要種四五畝棉花，那就得忙上差不多半個(gè)月。而且這些種下的棉花還不一定都能成活，過(guò)幾天還得挨個(gè)查看，如果死了，需要及時(shí)補(bǔ)種上。
鋤草，也叫薅草。鋤草使用的農(nóng)具叫“鋤頭”。棉花地里最容易長(zhǎng)雜草，在棉花苗還小的時(shí)候，雜草因?yàn)殛?yáng)光充足比棉花苗長(zhǎng)得還要快。這時(shí)如果不及時(shí)把雜草用鋤頭除去，那雜草就會(huì)“欺住”（妨礙生長(zhǎng)）棉花苗。鋤草是件艱難而且沒(méi)完沒(méi)了的工作。雜草絕不會(huì)因?yàn)殇z一次就不再生長(zhǎng)，它們會(huì)一茬接一茬地生長(zhǎng)。有時(shí)候剛剛鋤完草，天就下雨，這些草就又活了。所以，農(nóng)民們都是日照最強(qiáng)烈的時(shí)候出門鋤草，也許你覺(jué)得這樣太不聰明，可農(nóng)民認(rèn)為太陽(yáng)厲害的時(shí)候鋤掉的草才容易被曬死。小時(shí)候，經(jīng)常見(jiàn)到父母頂著烈日在棉花地里忙碌的身影。像馬齒莧這些不容易被曬死的雜草，用鋤頭鋤出來(lái)之后，還得一棵一棵地?fù)炱饋?lái)扔到路邊。鋤草這工作真的是既繁瑣又辛苦。一般，一塊地最多隔半個(gè)月就要鋤一次草，如此反反復(fù)復(fù)直到棉花長(zhǎng)出很長(zhǎng)的枝條，無(wú)法再鋤草為止。
施肥。當(dāng)棉花長(zhǎng)到半人高的時(shí)候還要給它們施肥。施肥的活計(jì)一般需要幾個(gè)人才能完成。小時(shí)候，父母給棉花施肥的時(shí)候都要叫上我和弟弟。這時(shí)候棉花已經(jīng)長(zhǎng)得很高了，枝條也伸得很長(zhǎng)，在棉花地里行走已經(jīng)很不方便。一般爸爸在前面挖坑（在棉花根附近挖一個(gè)坑），媽媽往坑里丟肥料，我和弟弟負(fù)責(zé)用土把肥料蓋起來(lái)。聽(tīng)起來(lái)很簡(jiǎn)單，其實(shí)也不容易。爸爸在挖坑的時(shí)候要小心翼翼，以免挖頭碰斷棉花枝，挖斷棉花根。棉花已經(jīng)長(zhǎng)得高了，抬起挖頭也很困難，真有些有力使不出的感覺(jué)。媽媽負(fù)責(zé)丟肥料看起來(lái)很容易，可實(shí)際上肥料袋是放在地頭的，要用盆子把肥料端著一勺一勺丟進(jìn)坑里，而一盆肥料的重量可是不輕的。這還不算什么，一般施的尿素、氮肥這些肥料都是易揮發(fā)的，很刺眼，常常會(huì)讓人流眼淚。我和弟弟幫忙蓋肥料的活兒倒是不難，就是要脫掉鞋光著腳在地里，用腳把爸爸挖出的泥土再回填回去。這并不費(fèi)力，但是棉花地里密不透風(fēng)，早上還好，到中午的時(shí)候里面又悶又熱，真是異常難受。挖坑最慢，爸爸總是早上天蒙蒙亮的時(shí)候就起床，先去地里挖坑，等早飯后我們?nèi)サ臅r(shí)候，他已經(jīng)挖出很多坑了。就這樣，一家人緊密配合，要一個(gè)星期左右才能把全部的肥施完。一季棉花一般要施兩次肥，兩次施的肥是不相同的，但是同樣的累。
整枝。棉花施了肥以后就長(zhǎng)得很快，它們會(huì)抽出很多枝條，有些枝條是不會(huì)接棉桃的，長(zhǎng)了沒(méi)用，但會(huì)吸收營(yíng)養(yǎng)。所以，這樣的枝條要把它們折去。爸爸媽媽?xiě){著多年種棉花的經(jīng)驗(yàn)，知道哪種枝應(yīng)該折去，認(rèn)真地教我們。很快，我和弟弟也可以像爸爸媽媽一樣給棉花整枝了。整枝倒不是什么重活兒，但就是需要你一棵棉花，一棵棉花挨個(gè)兒找，一根枝條，一根枝條，慢慢折。這是個(gè)慢活兒，你要有充足的耐心，如果你馬虎，那直接后果就是棉花會(huì)因此減少結(jié)棉桃，也就影響到棉花的產(chǎn)量。農(nóng)民在干活的時(shí)候絕對(duì)不會(huì)自欺欺人、馬馬虎虎，每一件活兒都是踏踏實(shí)實(shí)地做。除了折一些無(wú)用的枝，還要給每棵棉花“掐頭”（把棉花頂端掐去），這樣棉花就不會(huì)再長(zhǎng)高，所有的營(yíng)養(yǎng)就都供應(yīng)到棉枝上，以利于棉桃的生長(zhǎng)。有時(shí)夏天刮風(fēng)下雨，棉花會(huì)被吹倒，還要一棵一棵地扶起來(lái)。小時(shí)候看父母在做這些事情不覺(jué)得，等大了和父母一起干活的時(shí)候，才知道父母之所以這么有耐心侍弄棉花，是因?yàn)樗麄兪膛牟皇敲藁ǘ窍Ｍ?/p>
打農(nóng)藥。幾乎所有的農(nóng)民都曾因給棉花打農(nóng)藥而中毒。棉花結(jié)棉桃之后要防治棉鈴蟲(chóng)，棉鈴蟲(chóng)鉆進(jìn)棉桃里之后，整個(gè)棉桃就會(huì)爛掉，也不可能有棉花了。所以，防治棉鈴蟲(chóng)很重要。棉花結(jié)棉桃的時(shí)候已是夏季，而夏季的天氣規(guī)律通常都是午后下一場(chǎng)雨。打農(nóng)藥的時(shí)間就必須選在中午，因?yàn)樵缟嫌新端绊懰幮В挛绱蛩幙赡軙?huì)被雨水沖掉。農(nóng)民只有頂著中午的烈日在地里打農(nóng)藥，上面烈日炙烤著，棉花地里又密不透風(fēng)，非常悶熱。在這種情況下，打農(nóng)藥的人不是中暑，就是中毒。打農(nóng)藥真是件辛苦又危險(xiǎn)的活兒。在農(nóng)村，一般男人會(huì)主動(dòng)承擔(dān)這件工作，因?yàn)楸持畮捉镏氐膰婌F器本身就已經(jīng)夠累了，還要克服酷熱和毒藥的侵襲。其實(shí)很多事情是沒(méi)得選擇的，不管你多聰明，你也只能做出唯一的選擇，就像酷熱的中午打農(nóng)藥，這就是唯一的選擇，你無(wú)可逃避，只能忍受。
摘棉花。我的家鄉(xiāng)是把整朵棉花摘回家，再把棉絮從棉殼中剝出來(lái)。摘棉花必須趕早，或是趁晚，太陽(yáng)一曬就不行了。早晚有露水的時(shí)候，棉殼上的葉子被露水潤(rùn)濕，這時(shí)摘回家，免得碎葉子粘在棉絮上影響質(zhì)量。如果太陽(yáng)曬過(guò)，棉桃外面的葉子就會(huì)變焦脆，很容易碎了粘在棉絮上。在我的記憶中，父母在早上三四點(diǎn)鐘就起床去棉花地里摘棉花，或是晚上有月亮的時(shí)候連夜在地里摘棉花。棉桃裂開(kāi)的時(shí)間很集中，有時(shí)候一天不去，棉花地里就是一片白。所以，這段時(shí)間農(nóng)民們都早晚加班加點(diǎn)地摘棉花。小時(shí)候我也曾幫爺爺摘過(guò)棉花，那時(shí)候個(gè)子小，進(jìn)到棉花地就被棉花淹沒(méi)了，只摘了一筐，結(jié)果累得晚上發(fā)了燒。但這畢竟是收獲的季節(jié)，不管多累，農(nóng)民都是高興的。我記得有一年夏天下了一場(chǎng)冰雹，所有的棉花都被打得只剩光桿，大家辛苦了幾個(gè)月，一下子化為烏有，真讓人欲哭無(wú)淚。和這相比，摘棉花的辛苦又算什么呢？
剝棉花。摘回家的整朵棉花，還要把棉絮從棉殼里剝出來(lái)。這看起來(lái)是很清閑的活兒，不用出門，就在家里剝就行了?？赏鶆兠藁〞?huì)剝得手開(kāi)裂、出血。每年收棉花的時(shí)候，媽媽手指頭上就貼滿了膠布。棉殼很硬，要把棉絮從棉殼里剝出來(lái)，手難免會(huì)被棉殼上的尖角刺到。等剝了成千上萬(wàn)朵棉花之后，手上已是傷痕累累，到處都是裂開(kāi)的口子。有時(shí)候?yàn)榱粟s著把棉花剝出來(lái)曬干，還要熬夜剝棉花。父母勞作了一天，還要熬到半夜，手里拿著棉花，眼睛和手已經(jīng)不聽(tīng)指揮了，不停地打瞌睡，實(shí)在太瞌睡就去喝口涼水，或是洗個(gè)冷水臉，讓自己清醒些，然后接著奮戰(zhàn)。收棉花的季節(jié)，父母往往一天只能睡3~4個(gè)小時(shí)，晚上剝棉花剝到12點(diǎn)，早上3、4點(diǎn)又得起床去地里摘棉花。這樣一季下來(lái)，人就要瘦10多斤。
曬棉花。剝出的棉花還要曬干才能送去棉花站售賣。曬棉花要專門支起曬棉花的架子，上面鋪上用蘆葦或是高粱桿編成的席子。把剝出來(lái)的棉花晾曬在席子上，還要時(shí)不時(shí)地去翻面，讓它們充分吸收陽(yáng)光盡快干透。通常一席子棉花要幾天才能干透，晚上要把席子卷起來(lái)蓋上塑料布，以免露水打濕，第二天再打開(kāi)接著曬。曬棉花時(shí)最煩的就是雞，剝出的棉花里有時(shí)候還會(huì)藏有棉玲蟲(chóng)，雞就跳上席子找蟲(chóng)吃。一邊吃一邊用爪子把棉花扒到一邊，有的棉花就被扒到地上，沾上灰塵和渣滓的棉花要用手揀半天才能把渣滓揀干凈。所以，那時(shí)我最恨的就是雞。一旦雞靠近曬棉花的席子，我就跳起來(lái)大呼小叫，可有時(shí)還是防不勝防，那就自認(rèn)倒霉了。曬干的棉花用蛇皮袋做成的蛇皮包包起來(lái)，等湊夠幾百斤才能去賣。有時(shí)候下連陰雨，曬干的棉花又回潮，長(zhǎng)了霉，只得拿出來(lái)重新曬，而且還賣不出好價(jià)錢。小時(shí)候沒(méi)想那么多，現(xiàn)在想來(lái)父母賺的每一分錢，都要付出如此多的辛勞和血汗。
賣棉花。賣棉花和賣稻谷、麥子一樣麻煩，要去棉花站排隊(duì)，還要接受棉花站工作人員的檢查，如果他們覺(jué)得不夠干燥，那就要繼續(xù)曬。一般賣棉花是賣籽棉，但有幾年，不知道為什么不收籽棉，要收皮棉。那就還得在棉花站把籽棉里的棉籽脫出來(lái)，才能去售賣，這又要多一道工序，還要支付加工費(fèi)。
拔棉柴。棉花摘完后，棉花葉也落光了，就剩下棉桿長(zhǎng)在地里，我們稱為棉柴。這時(shí)要把棉柴都拔起來(lái)，因?yàn)榈伛R上要種冬小麥了。拔棉柴要用上“棉柴鉤子”（一種專用工具），就算戴上棉手套也非常費(fèi)手。棉柴拔起來(lái)放在地里曬幾天，然后捆起來(lái)，碼成棉柴垛。等村里的棉柴垛都堆起來(lái)的時(shí)候，我知道秋天即將過(guò)去，接下來(lái)冬天就來(lái)了。
這一季棉花才算種完了，經(jīng)歷了春、夏、秋整整三個(gè)季節(jié)，而明年又是新的一季，如此一年又一年。
