范德比爾特是航運(yùn)、鐵路、金融巨頭。

他生于紐約，因家貧11歲輟學(xué)，16歲時(shí)借錢買一艘小船，開始從事斯塔縢島和曼哈頓島之間的擺渡服務(wù)。

1818年入航運(yùn)公司工作，1824年聯(lián)邦最高法院裁決取消航運(yùn)壟斷權(quán)后，獲赫德森河航運(yùn)業(yè)的很大部分控制權(quán)。加利福尼亞淘金熱時(shí)期，成功開始了一天由紐約至加州的輪船航線，其中一段穿過中美洲尼加拉瓜的陸路，從而大大減少了旅途時(shí)間和費(fèi)用。他也由一艘船而發(fā)展為擁有一只船隊(duì)。

南北戰(zhàn)爭(zhēng)后開始經(jīng)營鐵路運(yùn)輸，他將事業(yè)重心航運(yùn)轉(zhuǎn)到了鐵路。他已經(jīng)意識(shí)到，進(jìn)入快速擴(kuò)張期的鐵路系統(tǒng)，將逐步替代航運(yùn)稱為美國運(yùn)輸行業(yè)的核心。他將哈林鐵路、哈德遜鐵路以及紐約中央鐵路收入囊中，日后他陸續(xù)將密歇根中央鐵路，湖濱鐵路，加拿大南方鐵路歸入自己的手中。

鐵路的發(fā)展推動(dòng)了美國經(jīng)濟(jì)發(fā)展，他也趁勢(shì)成為了當(dāng)之無愧的鐵路大王。他通過不停地建立控股公司，控制了美國大量的財(cái)富。