宋高宗時(shí)候，奸相秦檜得寵，權(quán)傾朝野。各級(jí)官員都極力討好秦檜，特別是一些州縣官員，都想通過(guò)巴結(jié)秦太師而加官進(jìn)爵。
話說(shuō)這年夏天，雅州（今四川雅安）知府得知秦檜生日將近，就挖空心思，準(zhǔn)備了一份奇特的壽禮，裝成六擔(dān)，派十二個(gè)兵卒輪番挑著，由一個(gè)差官押送，前往京城臨安（今杭州），去給秦檜拜壽。
那年巴蜀大旱，川江水枯，水路險(xiǎn)情太多，他們安排由陸路出川，走過(guò)三峽，再乘船順江而下。
那差官領(lǐng)著一行兵卒，挑著壽禮，走了十幾天，方才出川入鄂。這天下午，來(lái)到了鄂州地面，前面一片山嶺，甚是險(xiǎn)峻。兵卒們已辛苦多日，早已疲憊不堪，加上道路艱險(xiǎn)，天氣悶熱，大家叫苦連天。差官看這荒山野嶺，人煙稀少，怕遭不測(cè)，就催促兵卒們快快趕路。突然刮起一陣陣狂風(fēng)，兵卒們只說(shuō)老天有眼，賞點(diǎn)涼風(fēng)，卻不料一會(huì)兒烏云四合，電閃雷鳴，下起了傾盆大雨。十幾個(gè)人都淋成了落湯雞，眼見(jiàn)前面路邊有座草屋，大家忙跑進(jìn)去躲避風(fēng)雨。
草屋的主人是個(gè)窮書(shū)生，父母早亡，獨(dú)自一人守著二畝薄田，耕讀過(guò)活?？纯次輧?nèi)擺設(shè)，就知道他確實(shí)很窮。過(guò)了一個(gè)多時(shí)辰，天快黑了，那書(shū)生愁眉苦臉道：“哎呀，雨還這么大。眼見(jiàn)天色已晚，我有心招待各位，卻家貧如洗，拿不出像樣的東西來(lái)，實(shí)在慚愧。我這草屋四處漏雨，又恐怕淋濕你們的貨物。由此往前半里，有一人家，房舍整潔寬敞，諸位官差何不去那里歇息？”差官正發(fā)愁，一聽(tīng)這話，正合心意，馬上請(qǐng)書(shū)生領(lǐng)他們冒雨前去。
一會(huì)兒就到了。只見(jiàn)山灣里一座院落，瓦屋四五間，甚是清靜。書(shū)生高呼：“魚(yú)二哥，有客人到了！”聞聲從屋里出來(lái)一個(gè)黑大漢，差官上前道：“我們是雅州府派去臨安的官差，途中遇雨，想麻煩在貴府借住一宿，不知可好？”那黑大漢忙說(shuō)：“好說(shuō)好說(shuō)，快請(qǐng)進(jìn)屋！”把眾人讓進(jìn)廳堂，又吩咐妻子燒水做飯。書(shū)生自告辭回家。
這黑大漢姓魚(yú)，排行老二，人稱(chēng)魚(yú)二，家有田地?cái)?shù)畝，自己耕種，空閑時(shí)打獵捕獸；妻子黃氏出身破落人戶(hù)，不僅能干，有心計(jì)，還識(shí)得幾個(gè)字，因家道中落，才嫁給了家境不錯(cuò)的魚(yú)二。兩口子日子過(guò)得還算殷實(shí)，只是苦于成家十年來(lái)，至今無(wú)一兒半女。
魚(yú)二安頓好眾人在廳堂歇息，就走進(jìn)廚房，幫妻子做飯。黃氏小聲道：“發(fā)財(cái)?shù)臋C(jī)會(huì)來(lái)了，這伙人那些擔(dān)子，定是值錢(qián)東西，我們何不想個(gè)辦法奪了過(guò)來(lái)？”魚(yú)二道：“如何奪？他們?nèi)硕?，難道我們敵得過(guò)他們十幾個(gè)？”黃氏道：“誰(shuí)要你去硬拼？這事只可智取?！秉S氏叫魚(yú)二找出打獵時(shí)麻翻野獸的麻藥，放進(jìn)一壇酒里。二人合計(jì)，只要把這伙人麻翻，就好辦了。
吃飯時(shí)，那些人早已又饑又渴，魚(yú)二夫婦不斷添菜勸酒，大家吃得痛快，把一壇酒喝了個(gè)精光，還吃了許多飯菜。酒足飯飽之后，就在地上鋪了席子，一個(gè)個(gè)橫七豎八地躺下，昏然睡去，隨即不省人事。
等了半個(gè)時(shí)辰，魚(yú)二提把斧頭，悄悄摸進(jìn)眾人房間。他先對(duì)差官下手，用斧背對(duì)著差官的腦袋只一擊，差官就去見(jiàn)了閻王。接著，他又一斧一個(gè)，把那十二個(gè)兵卒全部殺死。
這時(shí)雨已停了，月黑風(fēng)高。夫妻二人忙在屋側(cè)菜地里挖了個(gè)大坑，將十三具尸體拖來(lái)埋了，又移了些菜來(lái)栽在上面。將殺人的一切痕跡都消除了，天也快亮了。
二人這才來(lái)打開(kāi)那些擔(dān)子，看有什么好東西。結(jié)果除了幾件做工考究的金銀首飾和一些蜀繡外，就是一些大紅蠟燭，數(shù)數(shù)不多不少整整一百支。根根蠟燭有小碗口粗細(xì)，上面鑄著大大的“壽”字和精美的花紋。
夫妻倆有些失望，原想發(fā)一筆大財(cái)，結(jié)果只有那幾件首飾還值點(diǎn)錢(qián)，其他就算不得什么了。他們又很奇怪：看來(lái)這是送往京城給哪位高官的壽禮，可為什么要送些并不值錢(qián)的蠟燭呢？他們百思不得其解，又不敢馬上把那些首飾和蠟燭拿去變賣(mài)，就只好暫時(shí)藏在家中。
半月后，窮書(shū)生在親友資助下湊了一點(diǎn)錢(qián)，要娶老婆。魚(yú)二作為鄰居，當(dāng)然該祝賀。黃氏道：“那些大蠟燭放在那里也沒(méi)什么用，不如拿兩支送他?！彼麄兙统苏偷馁R禮外，又加上兩支大蠟燭，拿去送給書(shū)生。
書(shū)生親友不多，這里又是窮鄉(xiāng)僻壤，所以一切儀式從簡(jiǎn)。新娘迎到草屋，眾人主持草草行過(guò)大禮，就坐下吃飯。飯后，眾人盡皆散去。
天黑了，書(shū)生想起魚(yú)二送的蠟燭，拿來(lái)點(diǎn)上。紅燭高燒，新婚夫妻進(jìn)入簡(jiǎn)陋的洞房。誰(shuí)知一會(huì)兒兩根蠟燭卻同時(shí)滅了，書(shū)生又拿火去點(diǎn)，點(diǎn)了幾次都沒(méi)點(diǎn)著。書(shū)生奇怪了，點(diǎn)上平時(shí)的桐油燈，把蠟燭拿在手里仔細(xì)察看。他這才注意到，這蠟燭比一般蠟燭重得多。再看燭芯，已沒(méi)有了，剛才點(diǎn)著的地方成了一個(gè)凹窩。他用指甲往里挖，挖了幾下，沒(méi)看見(jiàn)燭芯，卻現(xiàn)出金黃的顏色。他拿來(lái)小刀，順著刮下去，結(jié)果現(xiàn)出一根金燦燦沉甸甸的燭芯，少說(shuō)也有二兩重。把另一支蠟燭的蠟刮掉，也得到一根相同的金燭芯。
小倆口又驚又喜，書(shū)生更是動(dòng)起了腦筋：這蠟燭上的“壽”字，說(shuō)明這是賀壽用的。這么大的蠟燭，定是官宦或大戶(hù)人家之物，不說(shuō)這荒山野嶺沒(méi)有，就是附近的集鎮(zhèn)也買(mǎi)不到。更奇怪的是大蠟燭內(nèi)藏金條，何人費(fèi)這工夫要干什么呢？魚(yú)二又是從哪里弄來(lái)的呢？……哦，那天挑著東西的那些官差在他家借宿，后來(lái)聽(tīng)他說(shuō)第二天一大早就離開(kāi)了，可誰(shuí)也沒(méi)看見(jiàn)，莫不是……想到這里，書(shū)生心里難以平靜，人說(shuō)新婚之夜，良宵苦短，可他卻盼望快快天明。
第二天一早，他就順著官道，沿途裝著閑聊，打聽(tīng)半月前那天早上，有沒(méi)有一隊(duì)挑著擔(dān)子的官差路過(guò)?；税胩鞎r(shí)間，跑了五六戶(hù)人家，結(jié)果誰(shuí)都說(shuō)沒(méi)看見(jiàn)。
這一下書(shū)生完全斷定：那些官差挑著擔(dān)子，是進(jìn)京給哪位高官賀壽；魚(yú)二見(jiàn)財(cái)起意，已將那些官差全部謀害。書(shū)生又想：看來(lái)魚(yú)二還不知道蠟燭中藏有金條，不然，他不會(huì)拿來(lái)送人，并且蠟燭也絕不止這兩支，一定還有。趁他還不知道蠟燭的秘密，我何不再去要幾支？等把幾根金條賣(mài)了，就能過(guò)上好日子了。想到此，書(shū)生心花怒放。
書(shū)生來(lái)到魚(yú)家，說(shuō)是表示感謝。聊了一陣，書(shū)生起身告辭，裝著不經(jīng)意地提出，還要幾支蠟燭去點(diǎn)，以圖喜慶。魚(yú)二夫婦不在意，就又給了他兩支。
誰(shuí)知過(guò)了不久，書(shū)生又來(lái)到魚(yú)家，說(shuō)是自己的生日，要慶賀，想還要幾支蠟燭。魚(yú)二夫婦雖然又拿了兩支燭給他，心里卻不樂(lè)意了：哪有向人家再一再二要東西的道理？黃氏更是起了疑心：書(shū)生以前可不是這種人哪！
書(shū)生一走，夫妻倆馬上拿起根蠟燭仔細(xì)察看，也沒(méi)看出什么異樣，就把蠟燭點(diǎn)著了。這一下終于發(fā)現(xiàn)了蠟燭的秘密。二人不禁又悔又怕：悔的是，這么貴重的金燭，竟白白送了六支給書(shū)生；怕的是，書(shū)生很可能已經(jīng)知道了他們謀財(cái)害命的事，日后即便不去報(bào)官，也定會(huì)得寸進(jìn)尺地來(lái)敲詐。黃氏道：“既然如此，干脆一不做二不休，殺了他們，永絕后患?！倍嗣苤\，定好了具體辦法。
書(shū)生生日的第二天，黃氏來(lái)到書(shū)生家。說(shuō)是新娘子過(guò)了門(mén)，還不熟悉，要請(qǐng)小倆口吃頓飯，今后大家要多走動(dòng)。書(shū)生暗自歡喜，認(rèn)為魚(yú)二夫婦已經(jīng)知道了蠟燭的秘密，怕他告發(fā)，想來(lái)拉攏他。他打下如意算盤(pán)：等會(huì)兒提出再要些蠟燭，若魚(yú)二不給，就干脆攤牌，要求將那些不義之財(cái)拿來(lái)分成，否則告官。這也叫財(cái)迷心竅，利令智昏，他只顧做自己的美夢(mèng)，全然沒(méi)有料到對(duì)方已暗藏殺機(jī)，做好布置，要取他夫妻性命。試想，窮兇極惡的魚(yú)家夫婦十幾個(gè)人都敢殺，還在乎再多殺一兩個(gè)？
席間，書(shū)生因?yàn)楦吲d，開(kāi)懷暢飲。黃氏也極力勸新娘子多飲幾杯。就這樣，一杯杯毒酒，把小倆口雙雙送上了西天。
魚(yú)二夫婦又跑到書(shū)生家，翻箱倒柜，找到了那幾根金燭芯。又把書(shū)生和新娘子的尸首拖來(lái)，放一把火，把草屋和尸首燒了個(gè)干凈。二人又連夜將所有蠟燭中的金燭芯全部取出，收拾起家中其他值錢(qián)之物，第二天棄家外逃。
他們來(lái)到江邊，雇船順江而下，到了九江。離鄂州已遠(yuǎn)，他們放心地在九江安頓下來(lái)，拿些金燭芯做資本，開(kāi)了一間米行。魚(yú)二一下暴富，花天酒地，任意揮霍。黃氏雖然厲害，卻也管不住他。不久，他看好一個(gè)小婦人，想買(mǎi)回來(lái)做妾。黃氏找他大吵大鬧，威脅他：“你要再亂來(lái)，謹(jǐn)防我到官府告你！”魚(yú)二只得作罷，后來(lái)就以做生意為名，常在外面鬼混，出入青樓。
不久，魚(yú)二迷上了一個(gè)叫小桂香的妓女，三天兩頭跑去幽會(huì)。小桂香倒看不起他那土頭土腦的樣子，只是看他花錢(qián)大方，才對(duì)他殷勤侍候。一天，魚(yú)二背著黃氏，從家里存下的首飾中拿了一支珠花送給小桂香。小桂香一見(jiàn)，非常喜歡。
再說(shuō)小桂香有個(gè)老相好，姓馬，是衙門(mén)里的師爺，這天也來(lái)找小桂香。一見(jiàn)面，小桂香就把珠花拿出來(lái)炫耀：“你看這珠花可好？”
馬師爺知道這是客人送的，看它價(jià)值不菲，就問(wèn)了句：“是誰(shuí)送的？”
小桂香發(fā)嗲道：“反正不是你?！蓖Ｒ幌氯滩蛔∮终罩闭f(shuō)，“是大昌米行魚(yú)老板送的，你看人家多大方。”
“大昌米行魚(yú)老板？”馬師爺頗感意外，“他一個(gè)土老財(cái)，怎么舍得買(mǎi)這么貴重的東西送你？”不禁把珠花拿在手中仔細(xì)觀看。
突然，發(fā)現(xiàn)珠花上有“雅州精藝坊”幾個(gè)小字，他思忖道：“怪了，雅州遠(yuǎn)在幾千里之外，這東西如何到得這里？看這成色，又是新近打造，絕非他家祖?zhèn)髦铩瘪R師爺猛然一拍腦門(mén)，狂喜道：“哈哈！我可要發(fā)財(cái)了！”
小桂香忙問(wèn)：“怎么啦？”
馬師爺?shù)溃骸澳銜呵夷獑?wèn)，日后自有你的好處。現(xiàn)在把這珠花借我一用?！币膊淮」鹣愦饝?yīng)，他拿著珠花徑自回衙門(mén)去了。
原來(lái)，半年前，雅州知府送秦檜的壽禮在鄂州一帶走失，早有官府公文通報(bào)，雅州府也懸賞白銀一千兩破案。馬師爺早已見(jiàn)過(guò)這些公文，今天一見(jiàn)珠花上的字，自然聯(lián)想到此案。他斷定，這珠花極有可能就是那壽禮之物，從米行魚(yú)老板入手，定能破此大案。于是連忙跑回衙門(mén)向上司報(bào)告。上司立即派出捕快將魚(yú)二夫婦抓來(lái)。
大堂之上，魚(yú)二夫婦百般狡辯，矢口否認(rèn)，但始終說(shuō)不清這珠花的來(lái)歷。衙役又到魚(yú)二家查抄，搜出剩下的金燭芯、首飾等物，這一下證據(jù)確鑿，魚(yú)二夫婦也只得供認(rèn)不諱。
魚(yú)二夫妻圖財(cái)害命，窮兇極惡，殺人甚多，十惡不赦，最終被判處極刑。
