1840年鴉片戰(zhàn)爭將古老的中國拉近了近代，使得接下來一個世紀的中國歷史陷入了黑暗，鴉片戰(zhàn)爭的失敗徹底將清朝所存留的“天朝”的美夢所打破，將中國的命運開始與世界所融合。

作者首先在緒論中談到綺善賣國的問題，講到鴉片戰(zhàn)爭的失敗是否單單只是歸結為綺善等人的賣國，還是歸結于中國的落后與保守？在傳統(tǒng)的史學觀點中過于將緣由著重在歷史人物的身上，給他們帶上了標簽，忽視了整個社會所存在的問題。拋開人物的成敗來說，中國是否存在可能性打贏這場戰(zhàn)爭，這場戰(zhàn)爭是否存在著可以操作的地方？如果必敗，我們又該如何評價這場戰(zhàn)爭？

毫無疑問的來說，歷史不會改變，戰(zhàn)爭的結果已成為定局。鴉片戰(zhàn)爭的意義，就是用火與劍去敲醒中國人，中國必須順合世界之潮流。我們能從這段歷史中看到的是中國人在這個過程中究竟犯了那些錯誤，在這種失敗的教訓下如何對我們民族進行自我批判，而避免重蹈歷史的覆轍。

在這場戰(zhàn)爭中中英兩國之間的軍事實力存在著巨大的差距，英軍已處于初步發(fā)展的火器時代，而清軍仍處于冷熱兵器混用的時代。中國發(fā)明了火藥與管制火器，為何會被英國人的大炮所打?。恳驗橹袊恢碧幵谇翱茖W時代，沒有形成完整的科學理論與實驗體系，清軍所使用的火器是仿照明代引進的“弗朗機”，“火銃”，“紅夷大炮”，就裝備的樣式來講，比英軍的裝備落后了兩百多年。從具體情況來講，在鑄炮領域方面中國比英國已經(jīng)落后了一大截，清朝鑄炮所用鐵所含雜質多，鑄成的大炮容易在使用過程中炸裂，為了克服這種情況將炮管壁加厚，而導致鑄成的大炮極其笨重。反觀英國工業(yè)革命使得英國的冶煉水平提高，鐵質大為提高，為鑄成優(yōu)質火炮提供了良好的原料。清軍的炮彈種類少，單單只有實心彈，英軍則擁有含有實心彈，爆破彈，霰彈等多種炮彈。清軍的火炮沒有定期更換保養(yǎng)的制度，這些火炮大多時間在城頭，炮臺等風吹日曬，炮身銹蝕十分嚴重。這些火炮存在時間十分悠久，大多是清初所制造的，甚至還有前明遺物。清軍依靠這些火炮去面對英軍的新式火炮，往往只會使得自身損失慘重，而難以對英軍造成實質性的傷害。

雖然清軍在鴉片戰(zhàn)爭中處于武裝上的劣勢，但是在兵力上是優(yōu)勢的，英軍遠離本土進行遠征作戰(zhàn)，清軍在本土作戰(zhàn)，擁有當時世界上最龐大的遠征軍。根據(jù)理論而言清軍是有可能憑借人數(shù)優(yōu)勢去克服裝備所帶來的劣勢的，但是在實際操作中清軍卻不能夠以逸待勞，反而有點疲于奔命。問題出現(xiàn)在清軍的編制上，當時清朝的部隊編制分為八旗與綠營兩大系統(tǒng)，八旗主要駐扎于京師與監(jiān)視全國重要地區(qū)。綠營多部署于各行省，沒有固定的編制，所駐守地區(qū)的兵力根據(jù)地區(qū)是否沖要，執(zhí)行任務簡繁程度而決定。清軍由于其日常需要維系社會治安，導致兵力極具分散，當面臨戰(zhàn)爭的時候，集中兵力又是何等不易，實際操作中根本無法集中全部兵力，對外戰(zhàn)爭時，仍需要兵力去駐守城鎮(zhèn)。這就導致了清朝軍隊在面對戰(zhàn)爭時，需要抽調大量來自其他地區(qū)的軍隊，既損耗大量時間物資，對于戰(zhàn)爭的進程發(fā)展的惡化也于事無補。

兩國政府對于這場戰(zhàn)爭持有不同的態(tài)度側面反映出兩國不同的政治目的。鴉片戰(zhàn)爭的導火索源于林則徐主導的禁煙運動，道光帝派遣林則徐前往廣州進行禁煙是為了維護清朝閉關鎖國的祖制，將鴉片隔絕于國境之外，絲毫沒有顧及到英國商人以及英國政府的反應，自身頑固的華夷觀念導致清朝官員沒有正視英國的合理理由。當禁煙運動的消息傳回英國時，英國議會為了保護英國商人的人身財產(chǎn)安全以及改變中英兩國不平等的交流方式，進一步打開中國市場的大門通過了對華作戰(zhàn)的軍費案，他們的目的十分明確，對華開戰(zhàn)的決心已定。反觀清朝道光帝將這次戰(zhàn)爭僅僅看成只是一場邊境番夷的爭端，并沒有將英國作為了平等地位的國家相對待，他的態(tài)度十分猶豫，在維護國體不失的情況下他并不愿意開戰(zhàn)，還是希望能與英國人進行和談，但是如果有損天朝上國威嚴的話，他是不會猶豫一定選擇開戰(zhàn)的。在英國船隊開往中國的路程中，道光帝的態(tài)度存在著反復，首鼠兩端，這導致了清軍在這次戰(zhàn)爭的被動。清朝自身的天朝體制使得清朝拒絕與國際進行外交交涉，中英之間無法進行平等的對話，信息理念的不對等造成了戰(zhàn)爭的無法避免，而清朝落后于世界的價值觀念使得他們一開始在判斷英國是否出兵就喪失了先機。

當鴉片戰(zhàn)爭進入一個不利于清朝的地步時，道光帝選擇派遣大臣與英國人和談，但是英國人所提出的條件對于清朝來說是不平等的，英國強加中國按照它的方式進行對外貿易，強行使得中國打開市場的大門，重新制定新的稅則，客觀程度上使中國結束了小農(nóng)經(jīng)濟的循環(huán)，短期來講外來沖擊對中國的經(jīng)濟造成了破壞，從長期來看，正面的效應則是在不斷增長。對于清朝來說，鴉片戰(zhàn)爭擊碎了“天朝”的威嚴，但是清朝官員依然保持著天朝的觀點，對于英國表現(xiàn)在國家關系上的平等表示憤慨，他們并不懂得什么是近代國際法則，所以也無從理由近代國際法則去維護本國真正的利益。他們只能用所謂“天朝”的觀念與殖民經(jīng)驗豐富的英國的官員交涉，無疑是陷入英國人的陷阱中。

重新審視鴉片戰(zhàn)爭這段歷史，可以發(fā)現(xiàn)中國進入近代是一個被動的過程，來自外部勢力的沖擊使得中國開始與世界接軌，但是清朝整個社會意識形態(tài)，科技文化水平已經(jīng)遠遠落后于世界，清朝的統(tǒng)治者與官員缺乏看待國際間關系的眼光與外交手段，仍在沉醉于天朝上國的美夢之中。中國社會應當對自我進行改革和將目光放遠到世界范圍中去，但是絕大數(shù)人還是被框在天朝的體系中，錯失了追趕世界科技進步的腳步，這是民族的不幸。中國人民進入到了飽受苦難的歷史時期，而有識之士在苦苦掙扎中尋找著中國未來的出路。