變速器是內(nèi)燃機(jī)驅(qū)動汽車必要的組成部分。汽車上安裝的變速器通常有多個(gè)不同的轉(zhuǎn)速/扭矩轉(zhuǎn)換比，通常稱為“檔位”或“檔”，以適應(yīng)不同的行駛速度下對轉(zhuǎn)速扭矩組合的不同要求。起步時(shí)需要低轉(zhuǎn)速、高扭矩；而高速行駛時(shí)則需要高轉(zhuǎn)速、低扭矩。

一般來說，需要人工手動操作變換擋位的變速器稱為“手動變速器”或“手動擋”，由機(jī)械自動變換擋位的變速器稱為“自動變速器”或“自動擋”。近來，還出現(xiàn)了可以連續(xù)調(diào)節(jié)轉(zhuǎn)速/扭矩轉(zhuǎn)換比的無級變速器，它也屬于自動變速器的一種。

手動變速器（也稱手動變速箱）是汽車變速器中最基本的一種類型，其作用是改變傳動比（齒輪比），是引擎扭力被變速器齒輪放大的倍數(shù)。車輛靜止剛起步時(shí)，由于本身質(zhì)量較大，需要較大牽引力驅(qū)動，根據(jù)杠桿原理，力矩用半徑最長的低速擋大直徑齒輪把引擎扭力放大，協(xié)助車輛開始向前行駛。

車輛行駛后，由于慣性將保持向前方移動，用較小的扭力即可讓車輛繼續(xù)向前行駛，所以換入扭力放大倍數(shù)較小，但轉(zhuǎn)速較快的小齒輪高速擋，即可用較少的引擎轉(zhuǎn)速達(dá)到相同的車速，不僅省油車速還更快。

在手動變速箱中，飛輪安裝在發(fā)動機(jī)的曲軸上，并隨之旋轉(zhuǎn)。離合器位于壓盤和飛輪之間，并在壓盤的壓力下被壓在飛輪上。當(dāng)發(fā)動機(jī)運(yùn)轉(zhuǎn)且離合器已接合時(shí)，飛輪使離合器片旋轉(zhuǎn)，從而使變速箱旋轉(zhuǎn)。

當(dāng)踩下離合器踏板時(shí)，拋出軸承被激活，這導(dǎo)致壓盤停止向離合器盤施加壓力。這使得離合器片停止接收來自發(fā)動機(jī)的動力，從而可以在不損壞變速器的情況下?lián)Q檔。松開離合器踏板后，松開軸承，離合器盤再次保持緊靠飛輪，使其開始從發(fā)動機(jī)接收動力。