公元768年正月，杜甫帶著一家老小離開夔州，決心北歸。他已經(jīng)57歲了，年老體衰，百病纏身。

一路上，多是以船為家，經(jīng)過幾千里的跋涉，杜甫來到了湖南耒陽境內(nèi)，剛好遇到發(fā)大水，船無法前行，停泊在方田驛，多日得不到食物，幸虧耒陽縣令送來了牛肉和白酒，才讓陷入絕境的一家人緩了過來。

但不久后，詩人便去世了。唐人鄭處誨在《明皇雜錄》中作了記載：“杜甫客耒陽，游岳祠。大水遽至，涉旬不得食?？h令具舟迎之。令嘗饋牛炙白酒……甫飲過多，一夕而卒。”新舊《唐書》也作類似記載。

杜甫的詩中也曾說，聶縣令知他為洪水所阻，在渺茫的大水中找到了他，不僅送信慰問，還給他送來豐富的酒肉。杜甫接受了這寶貴的饋贈(zèng)，認(rèn)為禮遇甚厚，可以解憂。

史書還記載，當(dāng)時(shí)耒陽縣令在洪水退后，派人尋找杜甫，卻沒有找到，因杜甫已經(jīng)死去，就在耒陽城北筑了一座空墳，以紀(jì)念他。

不過，關(guān)于杜甫之死，有著種種說法：

第一種說法：是飫死的。說杜甫長(zhǎng)時(shí)間饑餓，對(duì)聶縣令送來的美味牛肉白酒，難免吃太多，引起腸胃疾病，為此去世了。

第二種說法：是淹死的。說太上皇唐玄宗，回到了長(zhǎng)安，尋訪開元天寶年間的舊臣，其中就提到杜甫，追尋杜甫的行蹤，可能是好心的聶縣令，害怕上面怪罪，他送的牛肉和白酒讓杜甫送了命，就說發(fā)大水，給淹死了。

第三種說法：是病死的。馮至先生《杜甫傳》說，杜甫被洪水阻住，不能南下郴州，只好改變計(jì)劃。想沿著漢水回到長(zhǎng)安，但是貧窮與疾病使他并沒有走出湘江的能力，認(rèn)為杜甫是病死在湘江的舟中。

第四種說法：是中毒死的。郭沫若先生《李白與杜甫》一書，否定了淹死與飫死之說。其中一個(gè)理由是唐玄宗之死，早于杜甫有八年之久！同時(shí)他認(rèn)為聶縣令所送的牛肉可能較多，杜甫一次沒有吃完，又舍不得扔掉。

當(dāng)時(shí)天氣暖和，容易受熱變質(zhì)。腐肉以腐化后初生之毒最為劇烈，又有白酒促進(jìn)毒素在血液中的循環(huán)，加上杜甫本就糖尿病、肺病等疾病，所以佷有可能是吃腐肉中毒致死。而學(xué)者們力辨杜甫不是死于肉酒，是為了美化杜甫之死。

《康震評(píng)說詩圣杜甫》一書，則傾向于馮至先生的病死之說。他認(rèn)為《回棹》一詩，可以看出杜甫并沒有在耒陽去世，而是調(diào)回船頭，改變行程，想回到他闊別多年的洛陽、長(zhǎng)安。但長(zhǎng)時(shí)期的貧窮、疾病，讓他身心受到巨大傷害，導(dǎo)致死于途中。不過，郭沫若先生則認(rèn)為《回棹》并非杜甫此時(shí)所做。

細(xì)想，牛肉白酒有沒有致死之理，水淹是否有意的捏造，其實(shí)并不重要。

杜甫的生命孤舟，此時(shí)，終究已經(jīng)到了極限，只剩悲涼的漁歌，唱著人生天地間，忽如遠(yuǎn)行客。