周作人，一八八五年生于浙江紹興，弟兄三人，排行老二。
其兄周樹人，又名魯迅，中國白話文運動及新文化運動之代表性人物，中國現(xiàn)代文學奠基人之一，在中國名氣甚大，可謂家喻戶曉、婦孺皆知。
其弟周建人，既是生物學家又是科普作家，曾翻譯達爾文《物種起源》。解放前，一直為新中國之建立奔前走后，建國后先后擔任多處要職，曾出任教育部副部長、浙江省長等職。
周作人，散文家、詩人、翻譯家，中國民俗學開拓人，新文化運動杰出代表、中國最頂尖語言學家之一，其文學成就絲毫不亞于其兄周樹人。時人皆稱其為三兄弟中最聰明亦最有靈性者。
民國時期，此三兄弟并稱文壇“三周”。
周作人其名出自《詩經(jīng)·大雅·旱麓》：“豈弟君子，遐不作人。”，“作人”二字，意為培養(yǎng)青年之意。
旱麓
瞻彼旱麓，榛楛濟濟。豈弟君子，干祿豈弟。
瑟彼玉瓚，黃流在中。豈弟君子，福祿攸降。
鳶飛戾天，魚躍于淵。豈弟君子，遐不作人？
清酒既載，骍牡既備。以享以祀，以介景福。
瑟彼柞棫，民所燎矣。豈弟君子，神所勞矣。
莫莫葛藟，施于條枚。豈弟君子，求福不回。
周作人兄弟三人，幼年時期一起玩耍一起讀書，玩于百草園，讀于三味書屋。周作人曾兩試科舉皆不中，十六歲時，入江南水師學堂管輪班學習六年。水師學堂者，海軍軍官學校也。
后（1906年），周作人考上官費留學生，與其兄魯迅一起留學于日本。留學期間，周作人苦學語言，先日語，后希臘語、俄語、梵語等，為日后成為中國最頂尖之語言學家奠定基礎。
期間，周作人與其兄魯迅一起用古文翻譯出版《域外小說集》，雖銷售不佳，然此書翻譯水平甚高。
在日本，周作人還結(jié)識許多江浙老鄉(xiāng)，如蔡元培、錢玄同、許壽裳、章太炎等人。這些老鄉(xiāng)，不僅文學造詣深厚，而且他們皆是光復會革命黨人，曾立誓“光復漢族，還我山河，以身許國，功成身退”。
其后，魯迅加入，周作人未加入。
周作人二十四歲（1909年）時，與日本女人羽太信子在東京完婚。羽太信子之妹羽太芳子，后來又嫁與其弟周建人，此事甚為有趣。
兩年后，周作人攜妻歸國，回浙江任中學老師，教英文四年半。
三十二歲（1917年），周作人受北大校長蔡元培之邀，任北京大學文學院教授，教歐洲文學史、近代散文、佛教文學等。
北大期間，周作人結(jié)識不少北大牛人，如陳獨秀、李大釗、胡適等。后來這些人領導并發(fā)起新文化運動，直至1919年五四運動爆發(fā)，“德先生”與“賽先生”開始在中國撼動人心。
周作人于此間寫作白話文散文，風格平和沖淡，幽默哲理，頗受歡迎，風靡一時。甚至形成一個流派，叫“言志派”。
魯迅曾說：周作人散文為中國第一。金庸亦說：周作人是對我文學生涯最有影響的人之一。其散文“意境沖淡而念意深遠”，其文字展現(xiàn)出平和、空靈之人生境界，堪稱中國散文史上獨一無二之高峰。
四十二歲（1927年）那年，李大釗為張作霖所抓，后被絞死。作為李大釗之好友，周作人甘冒生命危險將李大釗子女悉數(shù)藏于家中，最終得以保全。
五十二歲（1937年）那年，正值全面抗戰(zhàn)爆發(fā)，北京大學被迫撤離北平，周作人選擇留守。原因有二：一者其妻為日本人，可保安全；二者受校長蔣夢麟所托護校周全，于是我成了媒體口中臭名昭著之“留平教授”！
此時，周作人并未當漢奸，亦未出任日偽政權任何職務，然無人相信。
1939年元旦，一位不速之客貿(mào)然來訪并突然開槍，將周作人擊倒在地，所幸子彈射中銅扣，僅受輕傷，而兇手逃匿，再無音訊。
發(fā)生此事后，日軍憲兵為保護周作人之妻羽太信子，直接派兵駐守周家。如此一來，周作人已是百口莫辯，干脆破罐子破摔，接受汪精衛(wèi)政府任命，先后擔任國立北京大學圖書館館長、華北政務委員會委員以及東亞文化協(xié)會會長，最終成了國人口中名副其實之“文化漢奸”。
六十歲（1945年）那年，抗日戰(zhàn)爭勝利，日本無條件投降。周作人以漢奸罪被抓至南京受審，雖有友人求情，最終仍被判14年有期徒刑。
六十四歲（1949年）時，新中國成立，國內(nèi)局勢大變，周作人被釋放。他沒有選擇去臺灣，因為當時傅斯年擔任臺灣大學校長，而傅斯年曾公開大罵過周作人。
于是周作人選擇留在大陸，因為當時毛澤東擔任中華人民共和國主席，而毛澤東曾任職于北大圖書館，亦是其學生。
自此，周作人搬回北京八道灣老房，專心翻譯和寫作，十幾年如一日，每月定期從北京人民文學出版社領取稿費200元，以此養(yǎng)家糊口。
這十幾年里，周作人翻譯外國古典文學頗多，有希臘古典文學：《財神》、《希臘神話》、《伊索寓言》等，有日本古典文學：《古事記》、《狂言選》、《枕草子》等，質(zhì)量極高，反響極好。
關于魯迅先生之回憶錄文章，周作人亦所著頗多，對于研究魯迅先生頗有價值。
八十一歲（1966年）時，十年文革浩劫開始，周作人未能幸免。此時之周作人，稿費停，老伴死，如此老邁年高仍難逃毒打。周作人不堪忍受，遂寫信至派出所請求安樂死，并無回復。
1967年5月6日，周作人痛苦嘗盡，離開人世，享年82歲。
