從陸柏林村村口，沿山路上行至山頂，一座大牌坊高聳而現，這是東方山弘化禪寺山門。在弘化禪寺山門牌樓的青磚上，公公正正地鐫刻著“三楚第一山”五個大字，這是康熙朝著名宰相余國柱親筆所題。
余國柱，字兩石，湖北大冶茗山鄉(xiāng)余祠村人，順治九年（1652年）進士，康熙26年官至武英殿大學士、吏部尚書，清朝一代名臣，正一品銜。
余國柱為何稱東方山為“三楚第一山”呢？據說：１６８３年，余國柱在江蘇任巡撫時，湖北大冶老家修好了縣志，時任縣令陳幫寄派人找到余國柱，希望他為縣志寫一篇序文。對于家鄉(xiāng)的請求，余國柱滿心喜歡，欣然應允。當夜便通讀縣志送審本，３天后寫好序文交給縣丞帶回家鄉(xiāng)。
大冶縣志很快付印了，余得知后，日夜兼程回到家鄉(xiāng)。陳縣令通知一些富紳、文士等盛情款待余國柱。余的同窗好友周士皇聞訊后，前來會友，一番盛情之后，他們決定暢游東方山美景。
游覽之處，余國柱興致極高，見一景就吟一首七律，寺院慧悟和圓慶法師陪同，并提筆記之，一共記下８首詩：《禪關月涌》、《道洞云?！贰ⅰ鹅`泉錫卓》、《仙履日暄》、《青松倒插》、《白蓮頻開》、《鐵牛懈臥》、《石舫高撐》。
游覽完畢，用過齋飯，慧悟法師請余國柱為東方山題字紀念，余不假思索，接過圓慶法師毛筆，揮毫潑墨，寫下了“三楚第一山”五個大字。
這五個大字，字跡挺拔俊秀，慧悟法師合掌致謝。誰知，周士皇卻不高興，他說：三楚名山多的是，把東方山稱作“三楚第一山”是不是太夸張了？他說自己家鄉(xiāng)的西山才堪稱三楚第一山。于是，二人爭得臉紅脖子粗。
“三楚”是指哪三楚？
戰(zhàn)國時期，楚地疆域廣闊。直到秦漢時期才分為 西楚、東楚和南楚，合稱三楚 。
《史記·貨殖列傳》以淮北、沛、陳、汝南、南郡為西楚 ; 彭城以東，東海、吳、廣陵為東楚; 衡山、九江、江南、豫章、長沙為南楚 。
《漢書·高帝紀上》記載“羽，自立為西楚霸王?！?顏師古注引孟康《音義》，以江陵 (即南郡)為南楚；吳為東楚；彭城為西楚 。
五代時，馬殷據長沙，周行逢據武陵，高季興據江陵，都在古代楚地，亦稱三楚 。見宋代周羽翀著《三楚新錄》。
以上所載，雖然各不相同。但后人詩文中多以“三楚”泛指長江中游以南，今湖南湖北一帶地區(qū)。
既然三楚這么大，余國柱說東方山是“三楚第一山”， 周士皇心里不怎么高興也是有理由的，但他說自己家鄉(xiāng)的西山才堪稱“三楚第一山”也不是正論。
余國柱解釋說：東方山不僅景美物豐，還是天下聞名的佛教道場。這里物產豐富，埋藏了十多種金屬礦產，就像一個聚寶盆，在大清國也是少見的。有諺語“走盡天下，好不過東方山下”，余國柱引經據典加以佐證，一席話，如數家珍。周士皇雖嘴中不服，但心里早就臣服了，建議將余國柱的題字放在弘化禪寺山門之上。
余國柱不僅為東方山門題了“三楚第一山”五個大字，還為東方山寫下了著名的《東方山總題八景詩》：
一從卓錨道場開，
月涌禪關照佛臺。
山實有靈松倒插，
池因無垢藕先栽。
鐵牛常臥兜宮凈，
石船不移梵影排。
仙跡寧隨曼倩去，
道人洞口望師來。
其實，東方山被余國柱譽為“三楚第一山”， 除了余國柱上述的自解之外，我以為還有兩個原因：其一是東方山具有悠久的歷史；據南朝梁代人顧野王所著《輿地志》六之《山川》中記載：“東方山在縣北三十里。”這是現今可見的史志中關于東方山的最早記載。其二是東方山有其自身的仙、神、人被人們世代流傳的美麗傳說。
被譽為“三楚第一山”的東方山。位于湖北省黃石市下陸區(qū)和鐵山區(qū)之間，方圓18平方公里，海拔475米，由曼倩垴（原名靈秀峰）、攬勝垴、走馬寨三大主峰組成。其中曼倩垴就是以東方朔之字命名。
東方朔，字曼倩，是平原厭次（今山東省惠民）人。生于公元前154年，于公元前93年去世，享年61歲。
東方朔很小就失去父母，靠兄嫂撫養(yǎng)長大。漢武帝時，為太中大夫。由于他性格詼諧滑稽，又愛好喝酒，一生不得志，雖有治國平天下的抱負，但武帝始終未給過他這種機會。雖多次上書陳述耕戰(zhàn)強國之計，終不見用。武帝只是把他當作弄臣俳優(yōu)（與相聲演員相近）之人，供聊天搞笑而已。東方朔才不得展，志不得伸，只好以寫文章自慰。其主要著作有：《客難東方朔》，《封泰山》，《責和氏璧》，《皇太子生禖》，《屏風》，《殿上柏柱》，《平安觀獵賦》及《從公孫弘借車》等。他是西漢著名文學家、也是漢武帝的近臣。
東方朔是“大隱”的發(fā)明人和實踐者。大隱思想主要表現在他的《據地歌》中：“陸沉于俗，避世金馬門。宮殿中可以避世全身，何必深山之中，蒿廬之下？”這簡短的二十八字，就是東方朔大隱哲學的高度概括。
據傳，東方朔大約在公元前96年，為了卻游歷荊吳的夙愿，不顧年近桑榆，千里迢迢，乘船順漢江而下江南，他來到現在的東方山。在這里讀書講學，采藥煉丹，修道功成，重登仙籍。東方朔隱居東方山，不僅為這座山留下了“東方”這個美好的名字（也有人認為是三國時期孫權設置武昌郡，以此山為武昌郡東界，故曰東方山），而且留下了許多與東方朔有關的名勝和傳說。
比如：“仙履日暄”。在東方山老八景中，有一景叫做“仙履日暄”，山民習慣地叫“仙人曬鞋”。東方朔當年在山洞里煉丹，常常到各處采藥。采藥時，鞋被露水沾濕了，回來就脫下放到崖邊曬。忽一日，他功成道滿，名列仙籍，白日飛升。他飛到半空，回頭一看，石崖上尚曬有他的一只鞋，（另一只不知去向）。于是，他用手一指，這只鞋頓時變作了這塊重逾千斤的巨石。這算是他給東方山居民留下的紀念吧。
又比如：“道洞云?！薄?，東方朔在這里隱居的時候，采藥煉丹，潛心修道，后來道滿功成，白日飛升，成了“大羅金仙”，大冶流傳，說縣內有“一賢二仙三閣老”，東方朔就是二仙之一。每到長夏季節(jié)，曼倩垴和弘化禪寺這一帶地方，只要早晨有云霧籠罩，那么，這一天的中午或傍晚，東方山南麓直至金湖、龍角山、錫野山一帶，必下陣雨無疑。東方山周圍的人，把這種現象叫做“招云”，就是神仙，菩薩顯靈，尤其干旱季節(jié)，人們經常盼望東方山“招云”，這種“招云”現象，就是“道洞云停。
根據明朝嘉靖年間的大冶縣志記載，在曼倩垴（原名靈秀峰）東北面洼地上蓋有一間講書堂——東方朔講書堂遺址。
今東方山走馬坪西麓建有東方朔書院，曾為學堂，1957年學堂遷至山下，原址建海會寺，2003年其一部更名為智圣殿，以紀念東方朔。
據東方山當地的《陸氏家譜索引》記載，在龍衢灣通向山上熊家境村的入口處，古時立有石坊，石坊有三門，正中門楣正面額書“上古仙蹤”，背書“歲星瑞桃”，兩邊門楣正背面各額書一人皆不識的古楚文字。宋真宗時這青石坊曾維修過一次，元末紅巾軍與元軍激戰(zhàn)時被毀，那四個古楚文字，明代重修時被描存在陸氏宗祠之中。明永樂末年，龍衢居士歲貢士陸鳳翥首倡重修。
在東方朔講書堂遺址的背面，即靈峰山西南山腰，距山頂150米地方，有一巨石，巨石南面陡峭如壁，高十余米，壁上有洞，洞大直徑數余米，洞深莫測。此洞就是東方朔煉丹處，爐灶鍋具尚存。此洞也是東方朔成仙得道之處。大詩人劉禹錫說：“山不在高，有仙則名，”觀東方朔與東方山的關系，還應該有仙不在官，有山才成?？梢哉f，東方朔是東方山的神，東方山是東方朔的形。
南宋王象之成書于南宋中期嘉定、寶慶間（1208-1227）的《輿地紀勝》記載：“東方朔讀書堂在大冶縣東方寺?！本褪乾F存史志中將東方朔與大冶聯(lián)系起來的最早記載。
而最早在文學作品中將東方山與東方朔聯(lián)系起來的，是南宋紹興二十七年（1157）狀元王十朋，其《題宏化寺》詩曰：
大冶迢迢接武昌，
西征逾月到東方。
白蓮智印蟠桃朔，
仙佛同歸一道場。
東方山佛教文化淵源流長。始建于唐憲宗元和六年（公元八0五年）的弘化禪寺，歷經千載，香火旺盛，高僧輩出，以弘化禪寺為中心的22座大小寺廟，散落于群山峰壑之間。
“弘化禪寺”位于風景秀麗的東方山中，寺名“弘化禪寺”匾額為原全國政協(xié)副主席、中國佛教協(xié)會會長趙樸初居士書寫。然而，真正使東方山名揚天下，被譽為“三楚第一山”，則要歸功於佛門香火。
從東方山佛教志上實考，東方山的開山鼻祖是智印大和尚，智印大和尚又是唐代一位高僧，也就是說，東方山真正建寺應該是在唐代。
公元806 年，馬祖道一高足德聰和尚奉師命來湖北弘法。云游至此，見此山雄奇秀麗，林木郁蔥，百鳥和鳴，頓生戀慕，不忍離去，遂結廬修煉。
公元807年，因受地方官吏推薦，唐憲宗李純詔德聰進京參與朝廷法會，恩禮殊隆，賜紫衣金缽，嘉賜法名智印。
次年夏，智印和尚回山。同年秋，憲宗派送一頭鐵牛相贈，并為東方山撥資修建梵宇，為山寺題名“寶峰招提”， 東方山佛名因之鵲起……。
公元八一二年，29 歲的智印和尚無疾坐化，憲宗得知，傷悼不已，親書一詩以示悼念。此后，寺中高僧輩出，屢受皇封。
自唐憲宗禮尊智印和尚以來，宋、元、明歷代，均有皇帝召見寺院住持，御賜寺名，而幾成傳統(tǒng)：
1011 年，宋真宗趙恒召見住持解明和尚，御筆書賜寺名“寶寧”；
1296 年，元成宗鐵穆耳仿前朝皇帝例，召見二十世住持安山和尚，御筆書賜寺名“化禪”；
1466 年，明憲宗朱見琛召見二十九世住持古愚和尚，賜名大覺禪師，御筆書賜寺名“弘化”，可謂一朝天子一朝名。
明憲宗賜名，為今日仍在沿用的“弘化寺”名之發(fā)端，已歷 551 年，其間因避乾隆皇帝弘歷諱，改字“宏化”，后恢復“弘化”寺名。
雖有皇帝親書寺名，亦不能對寺院時興時廢之狀況稍有改變，弘化寺亦復如是。唐武宗廢佛，招提寺毀敗，此后歷代凡遇亂世，即遭破壞。清朝承平尚久，然幾番毀于火災。
寺內古跡留存有千年銀杏、古井靈泉卓錫、智印祖師多寶塔、沉香木智印祖師像和從緬甸迎請回來的釋迦牟尼玉佛;新建有漢白玉石常樂上人的靈塔等。
如今，在東方山上，分布有大小二十二座寺廟，如星羅棋布。其中，弘化禪寺如眾星捧月，形成了湖北省最大的佛教寺廟群，僧尼總人數將近百人，位居全省第一。東方山發(fā)生了翻天覆地的變化，新建了東方山山門、天王殿、鐘鼓樓、綜合樓、客堂、寮房、方丈樓等建筑群。使弘化禪寺重檐疊閣，金碧輝煌，規(guī)模使前朝無與倫比，成為湖北省十大名剎之一。弘化禪寺整體布局縝密，回廊曲折，相互貫通，有山門、天王殿、鐘鼓樓、地藏殿、觀音殿、大雄寶殿、祖師殿等。寺內有重要的文物祖師舍利塔金塔頂，鎮(zhèn)寺之寶為宋初的沉香木祖師像。寺內有塔林，有塔約五十座，最重要的開山智印祖師塔。珍藏佛經三百馀部，有碑刻五十馀塊。
從開山祖師智印法師始，到現任正慈法師止，弘化禪寺歷經了七十三代法師傳人。1200 余年，東方山香火從未斷過。
在湖北黃石東方山，不可不提的就是陸氏宗祠。
相傳，祖籍吳郡（浙江嘉興）的陸氏先人陸迥，字伯高，生于唐玄宗開元八年，即公元720年。陸迥中年舉進士，唐德宗元年，薦任安徽磁州刺史，后任朝廷五馬大夫（大概相當于五品官）。他任職期間，多次視察鐵冶，見東方山麓依山傍水，地廣人稀，公元790年辭官歸田，便攜家?guī)Э?，置業(yè)于湖北興國輅（后歸大冶）。唐憲宗元和四年，即公元809年，施基于南岳云游高僧德聰和尚（印智祖師）建道場。此后，兩祖交情甚厚，結成方外之交。陸迥歿于唐憲宗元和14年，即公元819年，享年99歲。
相傳陸迥賜山還有一段美麗佳話：唐永貞元年（805年），南岳云游高僧德聰和尚（印智祖師）在山坡上遇到兩位老翁放牛，上前打躬楫首問二翁姓名及此地山名，得知二老一位姓陸名迥，一位姓薛名河，此山名叫東方山。想起云游前師傅的囑托：“遇東則止，遇青白則住”的偈語。“東”即東方山也，“陸”與“綠”諧音即“青”也，“薛”與“雪”諧音即“白”也。心想，此地正是我結廬修煉的地方。德聰放下行李，打躬合掌問道：“二位老施主，此山歸誰所有？貧僧欲化一袈裟之地作修道場，可允否？”陸迥本是個樂善好施、一心向佛之人，連忙回拜道：“此山乃老朽之業(yè)，大師欲建道場，乃弘揚佛法之舉，任其選用，不必多禮。”和尚答道：“阿米陀佛，多謝老施主?！闭f完，脫下袈裟，口中喃喃數語，小小袈裟乘風而起，越變越大，遮天蔽日，黑乎乎地罩住了九座山峰。陸迥既驚又喜，連忙下拜道：“不知圣僧降臨，老朽三生有幸，還請圣僧手下留情，給我和子孫留些放牛羊的山地?！钡侣旑h首微笑，輕提袈裟，九座山峰漸漸還原，只留下攬勝垴和曼倩垴中間的峽谷，說道：“有此足矣?！睆拇?，這塊鐘靈毓秀之地便成了禪關。
因德聰和尚道行高深，深得眾生擁戴，被憲宗皇帝賜和尚法號“智印”，撥庫銀修梵宇。
從此，智印和寺廟名揚四海，惠播九州。毫無疑問，陸迥賜山，功不可沒。也正因為迥祖一心向佛，皈依佛果，護法道場，得以善終，安享天年，活到九十九歲，百老歸天后“子孫綿衍，詩書禮樂，簪纓不竭”。
自唐朝以來，陸氏代有名人，望稱世俗。這也應驗了當時的偈語。為了感謝迥祖和薛河二老賜山所建功德，智印對二老說：貧僧對二老善舉無以回報，留一偈語以酬雅意?！敖裆毁F，萬代留名”，二者任取其一。薛河搶先答道：“我得今生富貴?！标戝牡溃骸拔也灰裁唇裆毁F，只求萬代留名?！敝怯『蜕袚嵴菩Φ溃骸案毁F者，纘纓如云金山銀海。留名者，汝興我興，子孫繁昌?！贝撕笾挥袔啄?，薛家數人中進士、舉人，入朝為官，府第連片，金銀無數，連薛家塘底都用金磚鑲嵌，可謂富甲一方。然，又沒幾年，因為官者犯事，家中連起火災，屋毀人亡，若大的家業(yè)化作云煙。而陸家朝廷為官者不多，代代綿延不斷；錢財不多，卻也豐衣足食，人丁興旺，成江南旺族。
如今，東方山下姓陸者居多，據說有兩三萬人，東方山下的區(qū)叫下陸區(qū)，遠遠望去“一片陸”，也就有了“東方山下一片陸”的說法。作為陸家的后嗣，當以迥祖的智慧選擇為幸，他不圖眼前的榮華富貴，立足子子孫孫千秋大業(yè)和萬世功名，怎能不讓后人感念萬端？
陸迥與智印法師相見恨晚，遂結為忘年之交。
唐元和九年（814年）深秋，智印法師深知因積年傳法，建寺的雙重勞頓行將涅槃，召來眾弟子交代后事，并請來了已是95歲高齡的陸迥，說道：“貧僧可能先你而去，今天請你來，是有事相商。你我莫逆之交，情同手足，我是十月一日生，你是六月初一生，為了表示友情和后嗣的祭祀方便，我倆將生日調換，不知準否？”陸迥頓時老淚縱橫，哽咽道：“大師不要這樣說，只需好好保養(yǎng)身體。至于交換生辰，足見大師體恤老朽及后嗣之情，老朽多謝了?！睆拇耍懝淖娴纳崭脑诹嗣磕甑氖鲁跻?，智印祖師的生日改在了每年的六月初一。后陸迥仙逝，智印法師的傳人為了紀念陸氏、報答陸氏為寺廟籌建所付出的心血以及弘揚佛法所做的貢獻，遵陸氏遺愿，將其靈位安放于佛殿之后。
現東方山下居民大部分皆為陸姓，都是陸氏子孫。弘化禪寺遵循千古遺風，雖然屢毀，但是每次重建，必然在大殿之后建陸氏宗祠，立先人牌位與遺像。山下陸氏后人亦時常上山禮佛，并參拜祖宗牌位與遺像。每逢年初一，家家戶戶必然上山。每到此時，鄂東南地區(qū)上山禮佛的信徒與禮佛并參拜先人的陸氏后人齊聚弘化禪寺，擠擠攘攘，香霧彌漫，炮仗聲不絕，場面極其壯觀。
不入凡塵的佛教大師與出仕為官的五馬大夫所結下的情誼，以及他們?yōu)榉鸾虃鞑?、為弘化禪寺的興建和發(fā)展所付出的努力，已經刻字成碑，立于弘化禪寺內。
這樣，在東方山就有了僧俗融為一體的建筑——弘化禪寺和陸氏宗祠。這在中國實屬罕見，成了具有特色的東方山旅游景點。
