中國古代散文的發(fā)端，可以追溯到殷商時代，商朝的甲骨卜辭中，已經(jīng)出現(xiàn)不少完整的句子。西周青銅器上的銘文，有的長達三、五百字，記錄貴族事功、訴訟原委或賞賜情由等等，記敘的內容已經(jīng)相當豐富。這些可以看作是古代散文的雛形。

春秋戰(zhàn)國時期是中國古代散文蓬勃發(fā)展的階段，出現(xiàn)了許多優(yōu)秀的散文著作，這就是中國文學史上的先秦散文。

先秦散文分為兩種，歷史散文和諸子散文。

（1）歷史散文

歷史散文并不屬于文學的范疇，但其文字敘事、寫人生動形象,語言富于文采，對后世文學創(chuàng)作產(chǎn)生了深遠的影響。歷史散文分為編年體、紀傳體、紀事本末體、國別體。史書又分為通史和斷代史。作品包括《尚書》、《春秋》《左傳》、《國語》、《戰(zhàn)國策》等。

《尚書》記載了商周君王對臣民發(fā)布的各種政令，文辭簡練?！洞呵铩肥囚攪木幠晔?，記事嚴謹，語言精煉。而春秋戰(zhàn)國時代真正具有文學價值的歷史著作是《左傳》、《國語》、《戰(zhàn)國策》等。

《左傳》也稱《春秋左氏傳》或《左氏春秋》，齊人公羊高的《春秋公羊傳》，魯人谷梁赤的《春秋谷梁傳》，合稱"春秋三傳"。《左傳》仿照《春秋》，用魯國國君的世次編年，是一部自成體系的獨立完整的歷史著作。成書于戰(zhàn)國初期,據(jù)說作者是魯國史官左丘明，全書近二十萬字，全面記載了春秋時代各國的政治、軍事、外交、文化等多方面的活動。

《國語》是戰(zhàn)國時代出現(xiàn)的一種國別史，記載周王朝和諸侯各國的大事。

《戰(zhàn)國策》記述的基本上是戰(zhàn)國時期謀臣縱橫捭闔的謀略和辭說，它的文風是劇談雄辯，書中還刻畫了許多生動的人物形象。

（2）諸子散文

諸子散文是儒、墨、道、法等學派的文章，其中如《論語》 《墨子》《孟子》等，是孔丘、墨翟、孟軻的弟子對其師言行的記錄，《莊子》《荀子》《韓非子》 等則為本人的著作。

先秦諸子散文的發(fā)展，可分為三個階段。春秋末、戰(zhàn)國初為第一階段，代表作有《論語》、《墨子》，文章多為語錄體，或為簡明的議論短章；戰(zhàn)國中期為第二階段，代表作是《孟子》、《莊子》，文章逐漸由語錄體發(fā)展為對話式論辯文與專題論文；戰(zhàn)國后期為第三個階段，《荀子》、《韓非子》是其代表作，其文章基本上都是宏篇巨制的專題論文，完善了論說文的體制。

先秦諸子散文，在思想和創(chuàng)作上，對我國幾千年來的政治制度、文化藝術等各方面等都產(chǎn)生了極為深遠影響。

古代中國是散文大國，也是出現(xiàn)這種文體最早的國家。后代散文源于先秦散文，它對后世散文的發(fā)展影響極為深遠。