這日午后，沈澈回到家宅，廊下正遇上兄長沈潯迎面走來。兄長大他三歲，行事一向沉穩(wěn)，自小對他愛護(hù)有加。沈澈熱情行禮，沈潯笑道：“二弟容光煥發(fā)，又是剛和友人吃酒回來？”
“大哥笑話我，只略吃了幾杯茶而已。就是葆和堂的韓先生，謝他前日來家救治母親之恩。”
“哦？”沈潯歪頭看他，“聽聞這韓先生是個淡泊之人，不愛結(jié)交，怎么竟肯賞臉？”
沈澈嘻嘻笑道：“我特地找了侯家二郎作陪。”
“這么處心積慮的，到底是為了韓先生，還是他家韓姑娘？”
沈澈笑容凝固，看看左右無人：“大哥你……你怎么知道的？”
沈潯道：“你這小心思怎能瞞得過我？別說那日韓姑娘來家里復(fù)診我就看出端倪，就說你近來三天兩頭的往那醫(yī)館跑，這種活派個小廝就算了，哪里用得著你親自去？其中緣由還不是明擺著？”
沈澈尷尬地笑了：“大哥真是明察秋毫……不過那韓姑娘確實(shí)不同于一般女子?！?/p>
沈潯輕笑一聲道：“我知道你，往日來家里相看的媒人都被你推三阻四地打發(fā)了，就是想找個自己傾心的?？墒堑沁呉绾螒?yīng)付，你可想好了？以他的脾氣，怎會答應(yīng)你娶個醫(yī)家女子？”
沈澈委屈道：“大哥懂我。醫(yī)家女子怎么了，只怕人家還瞧不上我?！?/p>
沈潯道：“要我說，你需得盡快接掌些家里的生意，做出點(diǎn)成績來給爹瞧瞧，之后再慢慢提起此事。免得他老覺得你是個紈绔子弟?！?/p>
“我就是個紈绔子弟！”
沈潯沉下臉：“二弟?！?/p>
沈澈：“難道生在沈家，就必須得做這攤子生意不可？大哥你精明能干，從小聽話上進(jìn)，掌管家里大小事務(wù)，又遂了爹爹的心意，娶了揚(yáng)州鹽商之女，如此典范，爹也該滿足了。何苦還要盯著我不放？”
沈潯嘆了口氣：“這漕運(yùn)生意，多少人削尖腦袋也求之不得，你生在此門，卻不珍惜。說到底，父親也都是為了兒子著想。再說，揚(yáng)州鹽商之女也沒什么不好啊?！?/p>
“大哥~我不是說嫂子不好！嫂子賢良淑德、知書明理，自然是極好的，只是……唉，不是誰都有這十全十美的運(yùn)氣，也不是誰都樂意接受這現(xiàn)成的安排，就是…就是……”他一時情急，似是找不出適合表達(dá)的語句來。
“好好好，我也不與你爭辯，盼你知道自己要什么就好?！?/p>
就在這時，管家急急來報(bào)：“兩位公子正巧都在這，老爺讓二位速速到前廳見客，說是徐大人來了。”
“徐大人？是那位新上任不久的本地知縣徐大人嗎？”沈潯問道。
“正是呢?！?/p>
沈潯與沈澈交換了眼神，道：“這就來?！?/p>
兩人與管家一起來到前廳，見上首坐著沈老爺和一位身著青色官服的男人，此人年紀(jì)約么三十歲上下，白凈面皮，山羊胡須，一身書卷氣，正是新上任月余的本地知縣徐勉。
沈老爺對徐知縣道：“這兩位便是犬子。”又對兩人招呼道：“快來見過徐大人。”
兄弟二人一一見禮，下首落座。
徐勉道：“素聞沈家兩位公子玉質(zhì)清華，今日一見，果然好人才?！?/p>
沈老爺?shù)溃骸靶齑笕酥囐?，犬子不才，科考仕途無望，只得在家族行當(dāng)里胡亂謀些差事罷了。”
“沈員外過謙了。這漕運(yùn)又不同于一般的買賣生意，是在朝廷的統(tǒng)一管轄之內(nèi)，且蟠龍鎮(zhèn)地處松江府和蘇州府之間，正是貨運(yùn)鹽務(wù)的中轉(zhuǎn)重地，便是中第舉子也要爭相進(jìn)入的行當(dāng)，員外何必妄自菲??？”
沈老爺忙道：“徐大人說的是。只是在老夫心中，畢竟科舉入仕，方為正途啊?！?/p>
“便是仕途，沈家也出了不少人才，遠(yuǎn)的不說，就說沈鈞沈大人，如今在京為官，官位遠(yuǎn)在徐某之上。也是沈氏族人吧？”
“正是小人堂兄?！?/p>
“我雖上任不久，卻也頗費(fèi)一番心思了解蟠龍鎮(zhèn)的掌故，自古以來，此地就有沈、侯、程、朱四大家，分別經(jīng)營漕運(yùn)、錢莊、米市和布市等產(chǎn)業(yè)，便是朝廷的賦稅，對你們四大家族也多有仰仗啊?！?/p>
沈老爺起身回道：“大人如此說，卻是折煞小人了。從來田賦捐稅便是農(nóng)商的根本，何來仰仗之說。”
徐知縣扶他坐下，道：“沈員外不必如此見外。實(shí)不相瞞，徐某今日前來，是有事請教。人人皆知我江南為魚米富庶之地，可徐某翻閱縣志，卻發(fā)現(xiàn)近兩年的糧錢收成竟大不如前，下降了足有三成不止。沈員外可知，造成如此局面，究竟發(fā)生了什么事情？”
“這……”此話一出，屋內(nèi)頓時安靜了片刻，沈員外思索半晌才道，“不瞞徐大人，蟠龍鎮(zhèn)去年糟了十幾年不遇的蝗災(zāi)，致使糧食收成受損嚴(yán)重。連帶著其他的生意也多少受了些影響?！?/p>
“原來如此，那么對漕運(yùn)影響如何？”
沈員外看向沈潯。沈潯起身答道：“回徐大人，除了由于糧食欠收，運(yùn)往松江府等地的漕糧嚴(yán)重減少之外，揚(yáng)州府往來的漕鹽、蘇州府和杭州府的民食調(diào)劑、軍餉俸祿等運(yùn)輸線路均無太大影響?！?/p>
徐知縣捻須點(diǎn)頭道：“如此甚好。糧食終究是民之根本，怕只怕一損俱損?！彪S后又搖頭道：“今年的收成尚且不知如何，而今又有時疫的消息傳來，只怕是難保太平年啊?！?/p>
沈員外和沈潯齊道：“時疫？”
沈澈問：“大人說的，可是那發(fā)熱咳嗽、胸悶氣喘之癥？”
徐知縣看向他：“怎么，沈二公子已有耳聞？”
沈澈道：“小人近日在醫(yī)館為母親取藥，聽醫(yī)師說起此事。”
徐知縣點(diǎn)點(diǎn)頭：“不錯，各地醫(yī)館陸續(xù)上報(bào)此類病情多起，雖尚無定論，卻不可輕視，只恐是時疫。”
堂內(nèi)四人具是沉默。
徐知縣道：“徐某是個憂慮之人，凡事好做最壞打算，倘若真的遇到疫情不測，徐某身為父母官，自會站在全鎮(zhèn)百姓一邊。到時候少不得要請沈員外支持一二，還望員外不吝解囊?！?/p>
沈員外道：“徐大人為百姓著想，是蟠龍之幸，沈某自當(dāng)竭盡全力，任憑大人調(diào)遣。”
又攀談一陣，徐勉說還要去侯家拜訪，便即告辭。
送走了徐大人，沈員外默默喝茶，皺著眉一言不發(fā)。半晌嘆了口氣道：“又不是個好年景?。 ?/p>
沈潯道：“爹爹且放寬心。徐大人是百姓父母官，到底思慮得多些。說起來，便是糧食收成不好，咱們家的生意也沒受到什么影響?？v有時疫，咱們閉門不出便是，過了這一陣也就好了。”
沈員外聽聞似乎得到些許安慰，抬頭看見沈澈，突然指著他怒道：“你的消息倒是靈通，成日價外面瞎混，三瓦兩舍的起哄打鬧，何時能像你哥哥，做點(diǎn)正經(jīng)營生！不長進(jìn)的東西！”
沈澈見父親突然發(fā)怒，摸不著頭腦：“我何曾在外面瞎混……”
沈潯忙上前開解：“父親息怒，二弟近來也懂事了，剛還在問我碼頭上生意的事情，準(zhǔn)備為家里分憂呢?！?/p>
沈員外道：“他懂事？只怕我到死也看不到了！你問問他，前日媒人來說親，說的是十字東街顧家的小姐，那顧家老爺是地方要員，雖說是個庶出的小姐，這門親事若能成，到底是我們沈家高攀了。他到好，直接把說媒的給請出去了！”
“顧家小姐我都不曾見過，怎能隨便答應(yīng)？”
沈員外瞪眼道：“你好大的口氣！自古以來婚姻皆為父母之命媒妁之言。你倒要自己做打算了？”
沈澈冷笑了一聲：“原來爹是為這個生氣，我知道，爹無非是想借著我與官宦之家結(jié)親，盼著早日脫了商籍罷了！”
“二弟住口！”沈潯知道他觸了父親逆鱗，出聲阻止卻為時已晚。
沈員外早已氣得渾身發(fā)抖，到處尋家伙尋不到，抄起桌上的茶盞對著沈澈砸去，茶盞落地摔了個粉碎，殘茶濺落一地。“逆子！竟教訓(xùn)起你爹來了！滾！給我滾~”
沈潯一邊安撫老爹，一邊對弟弟擺手讓他快撤。
沈澈轉(zhuǎn)身離開，心里憋著一股委屈：大丈夫當(dāng)有一番自己的作為，怎能為了家族名聲隨便與人成親？他原本是個散漫不羈的性子，如此與爹爹爭吵也不是頭一遭了。只不過以往他是憑借本能抗拒，此時卻有了明確的原因。
（未完待續(xù)）
